1.

Isobel examina une dernière fois les chiffres sur l’écran. Ils étaient bons, elle avait atteint tous ses objectifs. Le conseil d’administration du groupe Cassano allait être satisfait de son travail et des progrès réalisés. Plus que satisfait, même. Elle avait confiance.

Elle éteignit son ordinateur portable, le glissa dans sa housse et jeta un coup d’œil à sa montre. Il ne lui restait plus qu’une dernière chose à faire avant de partir à la réunion, et elle serait prête.

Elle se leva, lissa la jupe de son tailleur et, nerveuse, se dirigea vers le canapé sur lequel elle avait posé son sac à main. Les doigts tremblants, elle en sortit la boîte achetée à la pharmacie. Après une profonde respiration pour rassembler son courage, elle se dirigea vers la salle de bains.

Elle ne pouvait plus faire marche arrière, désormais.

*  *  *

Orlando Cassano faisait tourner son stylo en métal brillant entre ses doigts bronzés. Il balaya la pièce du regard.

— Avez-vous d’autres questions ou remarques ?

Tous les membres du conseil d’administration répondirent par la négative, d’un mot ou d’un mouvement de tête, et commencèrent à rassembler leurs affaires.

— Isobel, avez-vous autre chose à ajouter ? reprit le directeur général du groupe Cassano.

— Non. Je crois que nous avons fait le tour.

Si seulement c’était vrai… Elle se força à sourire aux différents responsables assis autour de la table. Par contre, elle ne leva pas les yeux vers Orlando. Hors de question de croiser son regard.

Depuis qu’elle était entrée dans la salle de réunion, deux heures plus tôt, il suivait chacun de ses mouvements. Il semblait prendre un malin plaisir à la mettre mal à l’aise, à la déstabiliser ; or elle refusait de se mettre en position de faiblesse.

— Bene. Dans ce cas, je pense que nous pouvons mettre un terme à cette réunion.

Il se tourna vers elle avant de reprendre :

— Vous avez bien travaillé. Je suis persuadé que notre collaboration sera un succès.

— En effet, les débuts sont très prometteurs, mademoiselle Spicer, ajouta le chef du service financier. Ce n’est que le début, mais si ces performances se poursuivent, je pense que nous pourrons renégocier votre contrat très rapidement.

— C’est bon à savoir, se contenta-t-elle de répondre.

Six semaines auparavant, lorsqu’elle avait signé son contrat avec le groupe Cassano, cette nouvelle l’aurait fait bondir de joie. Aujourd’hui, elle avait l’impression de ne plus rien maîtriser, comme si elle se tenait au bord d’un précipice, prête à tomber.

Voici quelques mois, vendre soixante pour cent de son entreprise à ce groupe mondial lui était apparu comme la seule solution : Spicer Shoes se développait rapidement et elle avait en effet un besoin impérieux de liquidités. La négociation avait été rapide et efficace, puisqu’elle avait obtenu le droit de racheter vingt pour cent de ses parts et de retrouver un droit de veto une fois que les profits atteindraient un niveau satisfaisant. En fait, elle n’avait eu aucune difficulté à obtenir ce qu’elle désirait.

Elle n’avait eu aucune difficulté non plus à tomber dans les bras d’Orlando Cassano…

Elle baissa les yeux et, à travers la table de verre, fixa ses bottines de daim rouge pour tenter de réprimer les tremblements qui venaient de la saisir à ce souvenir. Elle avait vraiment commis une grosse bêtise.

— Je vous remercie, reprit Orlando avec autorité.

Il posa ses mains sur la table comme pour se lever, mais ne bougea pas. Sans doute attendait-il que toutes les femmes présentes se lèvent — il était galant. Les membres du conseil d’administration sortirent un à un de la pièce, non sans passer saluer et féliciter Isobel. Qui se retrouva bientôt seule avec Orlando. Instantanément, son cœur se mit à battre plus vite.

Elle jeta un coup d’œil discret dans sa direction. Il tournait le dos à la baie vitrée surplombant Londres et semblait songeur. Son costume noir parfaitement coupé mettait en valeur son impressionnante stature tandis que sa chemise immaculée soulignait sa peau dorée. Il était si beau… Sa gorge s’assécha et sa peau se mit à pétiller, comme s’il la caressait.

Elle avait devant elle le véritable Orlando Cassano, l’implacable homme d’affaires à la réputation mondiale. Un homme plus dur, plus froid, et donc plus dangereux que l’Orlando Cassano qu’elle avait rencontré pour la première fois sur l’île de Jacamar.

C’était cet homme sombre et sérieux qu’elle s’attendait à rencontrer lorsqu’elle avait pris l’avion pour cette minuscule île des Caraïbes, déterminée à le convaincre d’investir dans sa petite entreprise. En quittant Londres, ce jour-là, elle était nerveuse, mais aussi excitée et enthousiaste. Elle débordait d’idées, avait travaillé son business plan jusqu’à la dernière minute et avait rodé son discours jusqu’à ce qu’il soit parfait. Orlando Cassano était connu pour être dur en affaires, tout le monde le savait. La légende disait même que derrière sa façade polie se cachait un cœur de pierre. Elle avait réussi à obtenir un rendez-vous avec lui grâce à un de ses clients, qui le connaissait, et refusait d’être impressionnée ou de laisser passer sa chance. Elle ne pouvait pas se le permettre.

Puis elle l’avait rencontré. Et tout avait changé. Un seul regard vers lui et sa détermination s’était évaporée, comme par magie.

L’homme qu’elle avait découvert à Jacamar ne correspondait en rien à l’image qu’elle s’en était faite. Oui, il était beau comme un dieu, mais il était aussi séduisant, drôle, détendu. Et surtout, sexy en diable. Oui, d’un seul regard elle était tombée sous son charme irrésistible.

Elle était encore dans le bateau la menant sur l’île lorsqu’elle l’avait remarqué sur le ponton d’accostage, majestueux et charismatique. Même s’il était vêtu comme n’importe quel touriste, avec un short quelconque et un vulgaire T-shirt, elle l’avait reconnu au premier coup d’œil. La confiance en lui qu’il dégageait, la grâce avec laquelle il se déplaçait et avec laquelle il avait attrapé le cordage que lui avait lancé le pilote du bateau… Il s’agissait bien de l’homme qu’elle était venue rencontrer, le milliardaire Orlando Cassano.

Elle avait patiemment attendu que les autres passagers descendent du bateau, puis, un peu timide, elle s’était levée. Orlando lui avait saisi la main avec autorité et une multitude de frissons avaient glissé le long de son dos. Un incendie de désir d’une puissance incroyable s’était allumé en elle.

Et brûlait toujours, aujourd’hui encore.

— Alors, mademoiselle Spicer, fit-il en croisant les bras devant son torse musclé, la ramenant au présent. Vous êtes une jeune femme difficile à joindre.

Sa voix était rauque, profonde et teintée d’un accent italien suffisamment marqué pour informer ses interlocuteurs de ses origines. En revanche, elle ne percevait aucune chaleur dans cette voix.

— Pourquoi ai-je l’impression que tu essayes de m’éviter, reprit-il.

Isobel se mordilla brièvement la lèvre le temps de rassembler ses forces.

— J’ai été très occupée. En plus, je pensais que c’était ce que tu désirais.

— Etre occupée, c’est bien. Par contre, être trop occupée pour pouvoir répondre à mes appels et mes courriels, c’est moins bien.

Il se dirigea vers la porte de la salle de réunion, la ferma, puis revint se placer à quelques centimètres d’elle.

— Je commençais à me faire du souci, ajouta-t-il d’un ton plus doux.

Elle le dévisagea, à la recherche d’une trace d’inquiétude sur son beau visage. Cependant, malgré ses paroles, aucune émotion n’était visible. Tout allait sans doute changer dans quelques minutes, quand elle lui aurait dit ce qu’elle avait à lui dire…

— J’espère que les chiffres que j’ai présentés aujourd’hui t’ont prouvé que tout se déroulait parfaitement bien.

Il fronça les sourcils. Apparemment, il ne s’agissait pas de la réponse qu’il attendait. Elle ne résista pas au plaisir d’insister un peu :

— La production à l’usine des Marches atteindra son rythme de croisière d’ici un mois et…

— Je ne parle pas de l’usine, Isobel, ni du travail, tu le sais, dit-il en s’approchant encore d’elle. Je parlais de notre relation personnelle. En particulier de mon invitation à dîner, que tu as ignorée.

Mal à l’aise, elle se raidit. Il était bien trop proche d’elle. Quand il la toisait ainsi, avec son impressionnante musculature, elle ne pouvait plus réfléchir ni formuler la moindre réponse sensée.

Il avait cependant raison sur un point : elle avait volontairement ignoré les courriels qu’il lui avait envoyés. Enfin… Ignoré n’était pas vraiment le bon mot car elle les avait lus et relus de nombreuses fois. Elle avait même tenté d’y répondre, avant de renoncer à chaque fois. Ce n’était pas grave. Une fois qu’elle lui aurait annoncé la nouvelle, il perdrait tout appétit et oublierait son invitation. Elle n’avait pas le moindre doute sur cette question.

Le problème, c’était qu’en refusant de passer la soirée avec lui elle n’avait fait qu’exciter sa curiosité. Devant les autres membres du conseil d’administration, il s’était conduit de façon professionnelle et polie mais, là, il insistait un peu trop à son goût.

— Je n’ai pas répondu à ton courriel car je n’en voyais pas l’intérêt. C’est tout.

— Explique-moi.

Elle serra les poings pour tenter de maîtriser sa nervosité, mais elle avait du mal. Le regard noir d’Orlando était de plus en plus perçant, de plus en plus orageux.

— Ce qui s’est passé sur l’île de Jacamar, commença-t-elle en bafouillant un peu, ce que nous avons fait… C’est du passé. Je pense que nous devrions maintenir notre relation sur un plan strictement professionnel, désormais.

— Vraiment ?

Il fit un nouveau pas dans sa direction. Les genoux d’Isobel se mirent à trembler. Des gouttes de sueur perlaient à son front.

— Oui… Oui, vraiment, dit-elle, la voix raffermie.

— Et pourquoi donc ?

Il posa une main ferme sur ses épaules, la clouant sur place. Maintenant, elle ne pouvait plus échapper à la vague de sensualité qu’il dégageait, ni au désir en train de s’épanouir en elle. Un désir si fort qu’il lui donnait le vertige.

Elle rassembla les forces qui lui restaient et s’obligea à demeurer parfaitement immobile. Il fallait à tout prix qu’elle oublie ces sensations brûlantes qui se bousculaient en elle. Il était tentant de lever les bras, de les nouer autour du cou d’Orlando, de se lover contre sa chaleur masculine, de se plaquer contre son corps puissant pour assouvir l’appétit de volupté qu’il avait fait naître en elle. Ce serait pourtant une erreur.

Une grosse erreur.

Une erreur qu’elle avait déjà commise et qu’elle refusait de commettre à nouveau. Alors non, elle n’allait pas céder. Elle allait se maîtriser et suivre son plan initial.

Malheureusement, Orlando semblait avoir d’autres projets. Avant même qu’elle ait pu réagir, il lui prit le visage en coupe entre ses mains larges, enfouit les doigts dans ses cheveux puis plaqua sa bouche sensuelle sur la sienne. Il commença alors à l’embrasser, à donner de petits coups de langue érotiques contre ses lèvres pour qu’elle s’ouvre à lui.

Incapable de résister à cette volupté contagieuse, elle ferma les yeux et s’abandonna.

— Tu m’as manqué, Isobel. J’espère que je t’ai manqué aussi.

Dans un sursaut, elle posa les mains contre son torse et le repoussa.

— Non ! Stop !

Elle fit un pas en arrière, puis un autre. Il fallait à tout prix qu’elle s’éloigne de la tentation. C’était la seule solution pour apaiser le volcan de désir qui rugissait en elle.

— C’est terminé !

Sa voix était faible, sa détermination réduite, mais elle n’avait pas le choix. Elle devait rejeter le seul homme qu’elle avait jamais désiré.

— Notre relation ne peut pas continuer.

*  *  *

Orlando desserra sa cravate. Cela ne chassa pas l’impression qu’il avait d’étouffer. Il enleva alors sa veste et, d’un geste rageur, la posa sur le dossier de la chaise. Rien ne se déroulait comme il le désirait, en ce moment.

Depuis des semaines, il mourait d’envie de revoir Isobel Spicer, la charmante jeune femme qui l’avait envoûté lors de leur séjour dans les Caraïbes — et qui le défiait à présent du regard, les poings sur les hanches. Cette réunion était d’ailleurs censée être le meilleur moment d’une semaine qui n’avait été jusqu’à présent qu’une succession de mauvaises nouvelles. Hélas, tous ses espoirs venaient de s’évanouir. Pourquoi ? Il n’en avait pas la moindre idée. Et dire qu’il était resté une journée de plus à Londres juste pour elle ! Il ferait peut-être mieux de partir dès ce soir en Italie, pour se débarrasser de la corvée de la succession de son père et ainsi pouvoir rentrer à New York aussi vite que possible.

Quelle sinistre perspective…

En tout cas, si tout se déroulait comme il l’espérait, ce voyage à Trevente serait le dernier. La vieille ville italienne, coincée entre les eaux turquoise de l’Adriatique et les montagnes, avait tout d’une carte postale enchanteresse, sauf pour lui. Quant au château qui surplombait le village, et au titre qui allait avec, celui de marquis de Trevente, il n’en avait que faire. Il n’en voulait pas, même s’il en avait hérité.

Fichu héritage !

Le château était dans la famille depuis des générations, mais tombait en ruines. Autour, les vignes étaient négligées depuis des années et les champs laissés à l’abandon. Rien que de penser à cette ville, la rage l’envahissait. Tout cela, c’était la faute de la créature misérable qui se prétendait son père.

Découvrir qu’il devait se rendre en personne à Trevente, pour régler la succession, n’avait fait qu’augmenter sa colère. Hélas, à moins de contrevenir à la législation italienne, il n’avait d’autre choix que d’aller serrer la main du vieux notaire, ainsi que celles du maire et de tous les hommes qui devaient être présents lors de l’ouverture du testament. Ensuite seulement il pourrait mettre en vente le domaine, quitter une bonne fois pour toutes l’Italie et oublier son héritage et son passé.

Revenant au présent, il dévisagea la jeune femme campée devant lui. Ainsi donc, elle le laissait tomber…

C’était une première, et une première qui lui faisait l’effet d’une gifle. Il avait tant espéré pouvoir passer de nouveau un peu de temps avec cette jolie jeune femme… La meilleure solution serait sans doute d’accepter sa décision, de lui serrer la main et de lui dire au revoir. Sauf que, quand il était question d’Isobel Spicer, son corps ne lui obéissait plus, et sa raison non plus. Cela avait commencé dès le moment où il l’avait aperçue, descendant du bateau sur l’île de Jacamar.

A ce souvenir, ses sens se mirent à pétiller et son sexe se réveilla. Non, il ne pouvait pas la quitter ainsi. Impossible. Avant de pouvoir tourner la page, il avait besoin d’obtenir des réponses à ses questions.

Elle recula et repoussa une mèche de cheveux auburn derrière son oreille. Ses joues étaient roses et ses yeux couleur émeraude brillaient comme de magnifiques pierres précieuses. Il était hors de question qu’elle quitte la salle de réunion avant qu’il ait abordé le nœud du problème. Il fallait juste qu’il se calme et qu’il parle doucement pour ne pas la faire fuir.

Il s’approcha de la table et tira deux chaises.

— Assieds-toi.

Elle hésita, puis finit par obéir. Orlando s’installa en face d’elle. Incapable de résister à la tentation, il laissa son regard glisser le long de ses jambes de ballerine, jusqu’à ses chevilles et ses bottines perchées sur de vertigineux talons. Avec leur couleur rouge, il les avait remarquées dès qu’elle avait pénétré dans la pièce.

Il les lui retirerait quand il lui ferait l’amour. Ou peut-être pourrait-il les lui laisser, mais la débarrasser du reste de ses vêtements avant de l’embarquer pour un corps à corps d’une sensualité folle…

Elle se racla la gorge et, à regret, il chassa ses fantasmes et étira ses jambes devant lui.

— Alors, pourquoi ce changement d’avis ?

— Je… Je n’ai pas changé d’avis.

Orlando nota qu’Isobel avait l’air mal à l’aise. Elle semblait avoir du mal à trouver ses mots. Peut-être l’avait-il troublée en l’embrassant.

— Dans ce cas-là, quel est le problème ? Ne t’inquiète pas, je respecterai ta décision, quelle que soit la raison. Je suis juste curieux.

Bon sang, pourquoi n’avait-elle pas le courage de lui dire la vérité ? Elle était en train de lui faire perdre la tête.

— Je vais avancer une hypothèse, poursuivit-il. Je pense que tu refuses de dîner avec moi car tu as rencontré quelqu’un d’autre.

Un sentiment de jalousie l’envahit tandis qu’il prononçait ces mots. Il avait envie de frapper l’homme qui lui avait volé Isobel. Pour toute réponse, elle secoua la tête, comme si elle était abasourdie par ses propos. Il s’était donc trompé. Bonne nouvelle !

— C’est ridicule, murmura-t-elle finalement.

— Un ancien petit ami, alors ? Un homme dont tu ne m’aurais pas parlé lorsque nous étions dans les Caraïbes.

— Bien sûr que non ! Je n’aurais jamais couché avec toi si j’avais eu un petit ami. Pour qui me prends-tu ?

— Je ne sais pas, à toi de me le dire. En tout cas, pas pour la même femme qu’à Jacamar parce que celle-là elle semblait apprécier ma compagnie, et c’était réciproque.

— Je l’ai appréciée ! lâcha-t-elle comme un cri du cœur avant de continuer d’une voix plus basse, plus douce : Je l’ai appréciée. Je ne nie pas que ce qui s’est passé entre nous était… C’était bon. Mais il s’agit du passé. Les circonstances ont changé, aujourd’hui.

— On dirait.

Il soupira et se leva avant de marcher en direction de la porte. Il n’avait vraiment pas le temps de tourner autour du pot.

— Ecoute, je ne suis pas ici pour jouer. Je ne suis à Londres que pour peu de temps et je pensais que nous pouvions passer une bonne soirée ensemble. Je ne vais cependant pas te forcer. Si tu as d’autres projets, ou si tu refuses, pas de problème. Mais je veux juste que tu prononces le mot.

— Le mot… En fait, il s’agit de trois mots.

Il fronça les sourcils. Elle semblait soudain inquiète. Pourquoi ? Qu’avait-elle à dire ?

— Je suis enceinte.

2.

— Enceinte ? Non, ce n’est pas possible !

Le visage d’Orlando se figea, transformé en un masque de pierre impénétrable.

— C’est pourtant vrai.

Elle-même était d’ailleurs encore sous le choc, à tel point qu’elle avait l’impression qu’une voix extérieure venait de prononcer ces mots à sa place.

— Et je suis le père ?

Incrédule, elle demeura bouche bée quelques instants. Etait-il vraiment obligé de lui poser cette question humiliante ? Il avait une si piètre opinion d’elle ?

— Oui, tu es le père.

Elle se redressa sur sa chaise et rassembla son courage avant de plonger dans son regard noir pour déclarer :

— Je n’ai aucun doute sur cette question puisque tu es le seul homme avec qui j’ai jamais fait l’amour.

— Le seul ? Tu veux dire que…

— Oui, j’étais vierge avant de te rencontrer.

— Je l’ignorais, mais… Pourquoi n’as-tu rien dit ?

Il semblait troublé, perdu ; presque désemparé.

— Pourquoi l’aurais-je fait ? Cela n’avait pas d’importance, et cela n’en a toujours pas.

— Je ne suis pas d’accord. Cette grossesse… Tu en es certaine ?

— Oui, j’en suis certaine.

Elle baissa les yeux vers le sol, vers les chaussures de cuir noir d’Orlando. Elle regarda ces chaussures se déplacer de quelques mètres puis releva les yeux. Il était en train de passer une main dans ses épais cheveux noirs. Il avait l’air horrifié, à présent.

— Le préservatif déchiré ?

— Je pense, oui.

Isobel avait réfléchi à la situation des centaines de fois et elle était parvenue à la conclusion que c’était la seule explication possible.

Durant l’un de leurs nombreux corps à corps passionnés, elle avait entendu Orlando jurer puis rompre leur étreinte avant de sortir un nouveau préservatif. Elle se souvenait parfaitement de son souffle rauque, des battements quasi hypnotiques de son cœur tandis qu’il s’enfouissait à nouveau en elle pour terminer ce qu’il avait commencé et la mener vers des sommets de plaisir. Lorsqu’elle s’était endormie entre ses bras, un peu plus tard, repue, comblée, le corps encore frémissant de plaisir, elle n’avait pas imaginé que sa vie était sur le point de changer du tout au tout.

— Depuis combien de temps le sais-tu ?

— J’ai fait le test ce matin.

— Si je comprends bien, aucun médecin ne t’a confirmé la nouvelle.

— Je n’en ai pas besoin, ces tests sont très fiables. En plus, je peux déjà sentir des changements dans mon corps. Cela fait quelques semaines déjà que j’ai des soupçons. Je voulais juste en être sûre avant de t’en parler.

Il s’assit face à elle et, mal à l’aise, elle croisa les jambes et tira un peu plus sur sa jupe. Qu’allait-il lui annoncer ?

— Bon. Nous devons maintenant nous mettre d’accord sur la façon de procéder.

Comment ça, « la façon de procéder » ? Des signaux d’alarme s’allumèrent en elle. Elle n’aurait pourtant pas dû être surprise : elle savait quel genre d’homme il était, dur en affaires, autoritaire, aimant diriger et se faire obéir. Il semblait d’ailleurs prêt à gérer la question de sa grossesse comme n’importe quelle question financière.

Sauf qu’elle n’était pas d’accord ! Il était hors de question qu’il prenne le contrôle de sa vie et décide de tout. Elle avait eu raison de lui annoncer qu’elle portait son enfant, mais elle n’attendait rien en retour. Elle ne désirait rien de lui. Au contraire. A partir de maintenant, toutes les responsabilités et les décisions lui reviendraient à elle. Il fallait que ce soit bien clair entre eux.

Orlando se pencha et riva son regard noir au sien. Il était si proche d’elle désormais qu’elle pouvait entendre sa respiration irrégulière ; les fragrances de son parfum lui montaient à la tête.

Elle s’exhorta mentalement au calme. Rien à faire, son pouls ne ralentissait pas. Depuis qu’elle l’avait rencontré, il lui faisait perdre la tête, faisait battre son cœur plus vite, lui faisait ressentir des émotions qu’elle ne voulait pas ressentir.

Malgré son changement d’humeur, elle était toujours sous le choc, troublée, envoûtée. La vague de chaleur qui l’avait envahie après le baiser avait été si forte qu’elle ne parvenait pas à l’oublier.

Il n’aurait pas dû l’embrasser, ce n’était pas juste. Il avait brisé les règles implicites. Ce qui s’était passé sur l’île, les corps à corps voluptueux, les jours et les nuits de sensualité débridée, tout cela devait rester un souvenir. Lorsqu’il l’avait embrassée pour lui dire au revoir, au moment de quitter l’île, il avait été clair : certes, ils avaient passé un bon moment, mais celui-ci était terminé. Sur l’instant, elle l’avait regretté, bien sûr, mais qu’aurait-elle pu dire ? Qu’aurait-elle pu faire ? Rien, alors elle avait retenu ses larmes et elle avait rassemblé ses forces, devinant qu’elle allait devoir se battre pour réprimer les sentiments qu’elle éprouvait déjà pour lui.

Et elle ne s’était pas trompée…

Elle avait offert son cœur à cet homme charismatique et elle devait aujourd’hui le reprendre, sinon sa vie deviendrait une succession de déceptions.

Au cours des dernières semaines, depuis le moment où elle s’était rendu compte qu’elle était en retard dans son cycle jusqu’à la confirmation de sa grossesse, Isobel avait beaucoup réfléchi. Elle avait d’abord envisagé de garder la nouvelle pour elle — la solution idéale pour protéger son cœur et garder le contrôle de sa destinée. Si Orlando ignorait tout, elle serait en effet libre d’élever son enfant à sa guise. Financièrement, elle aurait peut-être un peu de mal, mais elle s’en sortirait. En plus, elle n’attendait rien de lui. Elle n’avait pas besoin de lui pour survivre et elle n’espérait sûrement pas qu’il l’épouse.

Même si cette solution était tentante, elle était hélas irréalisable. Et même si elle l’avait choisie, sa conscience l’aurait rappelée à l’ordre. Après tout, un homme avait le droit de savoir qu’il allait devenir père.

Elle serra les poings pour rester ferme.

— Tu n’as rien à décider, lança-t-elle. C’est à moi qu’il revient de prendre toutes les décisions.

— Excuse-moi ? Je ne suis pas sûr d’avoir bien entendu.

— Je suis prête à prendre toutes mes responsabilités.

— Toutes tes responsabilités ?

— Oui. Je n’attends rien de ta part. Je ne t’empêcherai jamais de voir cet enfant, si c’est ce que tu désires, mais je me chargerai de l’élever toute seule. Je veux qu’il soit clair que j’en serai la seule responsable.

— Vraiment ?

La voix ténébreuse d’Orlando l’était encore plus que d’habitude, presque menaçante.

— La seule responsable, oui.

— Tu es incroyable ! D’abord, tu m’annonces que je vais être père, puis tu m’informes que tu as l’intention d’élever seule cet enfant, sans mon aide.

— Je te l’ai annoncé car tu as le droit de savoir, pas parce que j’attends quelque chose de toi.

— Quelle gentillesse de ta part ! répliqua-t-il, cynique. Tu pensais vraiment que j’allais te remercier puis m’effacer, sans rien dire ?

— Si c’est ce que tu désires, oui.

Isobel se força à ne pas détourner le regard, mais elle avait du mal à ne pas faiblir. Plus les minutes passaient, plus sa détermination fondait.

— Je le répète, tu as cette option.

— Crois-moi, je n’ai pas cette option ! Et toi non plus, d’ailleurs.

— Orlando, écoute…

D’une main, il lui fit signe de se taire : sa secrétaire entrait dans la pièce.

— Ce n’est pas le moment, Astrid.

— Excusez-moi, monsieur, je voulais juste vous informer que votre rendez-vous de 13 h 30 vient d’arriver.

— Merci. Dites-lui que j’arrive dans cinq minutes.

— Pas de problème.

La jeune femme fit demi-tour et ferma la porte derrière elle.

— Nous devons parler, mais pas ici. J’ai des rendez-vous tout l’après-midi alors nous discuterons ce soir. Je devrais être libre vers 19 heures.

Isobel hésita. Une partie d’elle avait envie de refuser son invitation. Ils n’avaient aucune raison de poursuivre cette conversation puisqu’ils s’étaient déjà tout dit. De plus, Orlando n’avait pas montré la moindre compassion. Pas une fois il ne lui avait demandé comment elle se sentait. Elle avait fait son devoir en l’informant de sa grossesse ; maintenant, elle voulait qu’il la laisse seule pour mener sa vie tant bien que mal. Hélas, il lui suffisait de jeter un coup d’œil dans sa direction pour savoir qu’il ne la laisserait pas en paix avant d’avoir discuté…

Elle se leva, attrapa son sac et se força alors à afficher un masque aussi neutre que possible.

— Très bien. Où veux-tu que nous nous retrouvions ?

— Donne ton adresse à Astrid. Je passerai te prendre à 19 heures.

*  *  *

Isobel se précipita hors de la salle de réunion. Une fois seul, Orlando se laissa tomber dans son fauteuil et enfouit la tête entre ses mains.

Enceinte… Isobel était enceinte…

Il n’en revenait pas. Il avait l’impression qu’un rocher pesant des tonnes venait de lui tomber dessus. Cette jeune femme qu’il connaissait à peine portait son enfant. Bon sang ! Elle était vierge avant de le rencontrer et il avait brisé sa vie. Il n’était qu’une brute, un sauvage. Exactement comme son père, qui avait séduit sa mère alors qu’elle n’était qu’une adolescente avant de la laisser tomber et de l’abandonner.

Il ferma les yeux et se força à réfléchir calmement.

Pourquoi ne s’était-il pas aperçu qu’Isobel était vierge ? S’il l’avait su, cela aurait-il fait une différence ?

En fait, il n’avait pas eu le temps de se demander si leur relation était une bonne idée. Son désir était si fort, l’attirance si puissante qu’il n’avait pas pu résister à la tentation. Il avait succombé. Et cela avait été la même chose pour elle. Ou du moins, il l’avait cru.

Les images de leurs nuits de passion remontèrent à sa mémoire. Oui, Isobel l’avait désiré, il n’avait pas le moindre doute là-dessus. Il se revoyait encore la déshabillant pour la première fois, découvrant son corps de déesse, ferme et élancé. Il se souvenait du regard brûlant avec lequel elle l’avait fixé. Il la voyait encore se cambrer contre lui — sauf qu’il se rappelait aussi désormais l’avoir vue fermer les yeux lorsqu’il l’avait pénétrée. Il se souvenait également des larmes qu’il avait vu couler au coin de ses yeux émeraude lorsqu’elle s’était laissée tomber sur l’oreiller. Sur le moment, il n’avait pas cherché à comprendre : il avait juste cru qu’elle pleurait sous le coup de l’émotion et de son charme irrésistible.

Quel idiot prétentieux !

Penser à ce qu’il avait fait — voler la virginité de cette jeune femme — lui donnait la nausée. Sans compter que les conséquences étaient graves.

Il allait devenir père.

Il s’était toujours juré que cela n’arriverait jamais. Il s’était toujours promis qu’il n’aurait jamais d’enfant, il avait bien trop souffert pendant sa jeunesse. Il avait en effet passé des années à être ballotté d’une famille d’accueil à une autre, à chaque fois que la fragile santé mentale de sa mère flanchait.

Il n’avait que douze ans lorsqu’elle était morte. Il était encore petit, mais déjà trop âgé pour être adopté et trop plein de rage pour les familles d’accueil. Alors il avait été placé dans un orphelinat ; il était resté dans cet établissement aux allures de prison durant quatre longues années.

Pendant les derniers mois passés là-bas, il avait pris la décision de rechercher l’homme avec lequel sa mère avait eu une brève aventure, l’homme qui avait rendu sa mère folle, jusqu’à la pousser au suicide. Son père.

Il ferma les yeux pour repousser les souvenirs de ses retrouvailles avec lui. Il refusait d’y repenser, la douleur était bien trop vive.

Après cet épisode, à tout juste dix-sept ans, il avait acheté un aller simple pour New York, déterminé à laisser son passé derrière lui. Depuis, il avait fait du chemin. Il avait travaillé dur et bâti une entreprise devenue un empire financier. Professionnellement, il était au firmament, aujourd’hui. Il menait la vie dont il avait rêvé. Ou du moins le pensait-il jusqu’à ce matin. Car, depuis la révélation d’Isobel, il avait l’impression que son passé lui revenait en pleine figure tel un boomerang et le propulsait dans l’inconnu.

Il allait être père.

Il ignorait ce que ces mots signifiaient mais il savait au moins une chose : il serait présent pour son enfant, quoi qu’il arrive. Jamais il ne reproduirait le comportement de son père.

Jamais.

*  *  *

— J’arrive tout de suite.

Isobel raccrocha l’Interphone puis attrapa son manteau. Elle jeta un coup d’œil dans le miroir pour vérifier sa coiffure, sortit de chez elle et descendit en courant les trois étages de son immeuble. Elle ne voulait pas laisser une chance à Orlando de s’impatienter et de monter.

Elle n’avait pas honte de son appartement, pourtant. Il était petit, mais le loyer était raisonnable et il était bien placé, à quelques stations de métro seulement des bureaux de Spicer Shoes. Toutefois, comparé au monde de luxe dans lequel évoluait Orlando, il était évidemment misérable.

Elle sortit et l’aperçut sur le parking, non loin d’un groupe de jeunes désœuvrés assis sur un muret. Dans ce quartier aux murs tagués, il semblait complètement déplacé avec son élégant manteau en cachemire gris. Après l’avoir embrassée sur les deux joues, il fit quelques pas en arrière et leva les yeux en direction des murs de béton sans âme.

— Depuis combien de temps vis-tu ici ?

— Deux ans. Epargne-moi les commentaires, s’il te plaît. Tout le monde n’a pas les moyens de vivre dans les Caraïbes ou dans de luxueuses demeures sur Long Island.

— Est-ce ce que j’ai dit ?

— Non, mais…

— Dans ce cas, je te remercie de ne pas m’accuser.

Isobel déglutit avec peine. La soirée débutait mal.

Elle ne devait pas être nerveuse, elle le savait bien. Hélas, elle n’arrivait pas à garder son calme. Se trouver en compagnie d’Orlando lui faisait l’effet d’une véritable torture. Pas à cause de sa grossesse, ou parce qu’il avait l’intention de ne pas la laisser élever cet enfant seule, mais parce qu’elle se rendait compte qu’elle s’était fait des illusions.

En rentrant à Londres, elle s’était convaincue que ce qui s’était passé dans les Caraïbes était le résultat d’un sort jeté par une fée locale, un sort qui allait disparaître au fur et à mesure qu’elle retournerait à sa vie sans relief dans la grisaille londonienne. Cette théorie s’était malheureusement effondrée à la seconde où elle avait croisé le regard d’Orlando Cassano dans la salle de réunion, ce matin. L’attirance qu’elle ressentait pour lui était si puissante, si immédiate qu’elle avait perdu la tête. Le baiser qu’ils avaient partagé n’avait rien arrangé. Au contraire, il avait fait naître de nouveaux désirs en elle.

— Ma voiture est par ici.

Il n’avait pas besoin de lui préciser laquelle était la sienne. Si Orlando ne semblait pas à sa place ici, sa rutilante voiture de sport avait l’air de sortir tout droit d’une autre planète. Longue, basse et noire, elle attirait les regards de tous les habitants du quartier ; certains d’entre eux s’étaient même approchés pour l’inspecter et pour tenter de regarder à travers les vitres.

L’angoisse l’envahit. Non pas à cause de la bande de jeunes — elle vivait dans le quartier depuis suffisamment longtemps pour savoir qu’elle ne craignait rien —, mais parce que les voitures, surtout les voitures de sport, la terrifiaient.

A dix-sept ans, elle avait été victime d’un accident, qui avait tué son père et gravement blessé sa mère. Elle-même n’avait été que légèrement atteinte dans le carambolage, mais cet accident avait changé le cours de sa vie : elle avait renoncé à aller à l’université et décidé que la meilleure façon d’honorer la mémoire de son père était de reprendre l’entreprise familiale et de s’y dévouer corps et âme pour en faire un succès. Elle espérait que tout le travail fourni serait synonyme de sécurité pour les employés de Spicer Shoes et aussi pour sa mère, dont les soins coûtaient très cher. Surtout, elle espérait pouvoir aider celle-ci à voir que le monde ne s’était pas arrêté de tourner le jour de l’accident.

Isobel mourait d’envie de retrouver une relation normale avec elle. Malheureusement, si depuis sept ans l’entreprise avait prospéré, sa relation avec sa mère était plus tendue que jamais. Sans compter les attaques de panique et l’anxiété contre lesquelles elle devait se battre à chaque fois qu’elle montait dans une voiture.

Elle prit une profonde inspiration et se força à expirer lentement, comme elle l’avait appris, puis se dirigea d’un pas résolu vers la voiture.

Orlando lui ouvrit la portière et elle se glissa à l’intérieur du véhicule. Trop occupé à discuter avec les admirateurs de sa voiture, il ne semblait pas avoir perçu ses craintes. Tant mieux. Elle attendit qu’il fasse le tour jusqu’à la portière du conducteur, nerveuse, les poings serrés.

— Elle monte à combien ? entendit-elle un jeune homme demander à Orlando.

— Deux cent quarante, du moins sur le papier.

— Avez-vous déjà conduit aussi vite ?

— Je suis monté jusqu’à cent soixante-dix, en Allemagne. Et je sentais qu’elle en avait encore beaucoup sous la pédale.

— Génial !

Isobel ferma les yeux. Son angoisse atteignait maintenant des records, ses mains tremblaient et son cœur battait à tout rompre. Impatiente, elle appuya sur le klaxon. Si Orlando ne se dépêchait pas, elle allait perdre la tête. Il se pencha vers elle, surpris.

— Tu vas bien ?

— Oui. Pouvons-nous y aller, s’il te plaît ?

Elle vérifia que sa ceinture était bien bouclée. Sans un mot, il grimpa avec la souplesse d’un chat puis fit rugir le moteur.

— Pourquoi es-tu aussi impatiente ? J’étais content de discuter avec ces jeunes gens.

— Tu ne seras plus du même avis quand tu retrouveras ta voiture réduite en cendres.

— Et tu m’accusais d’avoir des préjugés, tout à l’heure…

— Je ne dis pas que ce sont des délinquants, juste qu’une voiture telle que la tienne attire les regards et les envies. Tu cours au-devant des problèmes en l’exhibant ainsi.

— Il ne faut pas repousser les gens à cause de leurs origines, Isobel. J’ai été jeune moi aussi, je me souviens l’effet que ça fait.

— Je ne t’ai jamais demandé de les rejeter.

Elle leva les yeux au ciel. Comment s’était-elle retrouvée dans cette position d’accusée ? Tout ce qu’elle désirait, c’était juste aller dîner pour que la soirée se termine au plus vite.

— Je m’entends parfaitement avec mes voisins, mais je doute que tu aies le moindre point commun avec eux.

Il leva les sourcils, ouvrit la bouche pour riposter puis, tout à coup, changea d’avis et s’adoucit.

— Mieux vaut traiter ces jeunes gens avec respect plutôt que penser que le succès va provoquer de la jalousie et pousser au crime.

Elle était d’accord avec lui, mais son ton hautain la mit en colère et faillit lui faire oublier sa phobie. Faillit seulement car, dès qu’il démarra en faisant hurler les pneus, elle paniqua.

— Bon sang, Orlando !

Elle s’agrippa à son siège et se retourna pour regarder par la vitre arrière, persuadée de voir ses voisins effrayés. En fait, ils levaient tous les bras comme pour le féliciter.

— Que fais-tu ? s’affola-t-elle.

— Je leur donne du rêve.

Elle ferma les yeux pour tenter de maîtriser le rythme de son cœur. Pour elle, ce n’était pas un rêve, c’était un cauchemar !

3.

— Assieds-toi, s’il te plaît.

Orlando lui fit signe de s’installer sur la chaise en face de lui. Il semblait impatient.

Après avoir survécu au trajet jusqu’au restaurant, Isobel s’était précipitée aux toilettes pour retoucher son maquillage et laisser à son estomac le temps de se remettre — il en avait bien besoin. Heureusement pour elle, les traditionnels embouteillages londoniens avaient empêché Orlando de dépasser les limitations de vitesse et, lorsqu’il avait vu qu’elle n’était pas d’humeur à bavarder, il n’avait pas insisté. Il avait accepté son silence et l’avait laissée libre de se concentrer sur sa respiration pour maîtriser sa peur.

Elle ne s’était absentée que quelques minutes mais à en juger par son regard noir elle devinait qu’elle avait été bien trop longue.

— J’ai commandé pour toi.

Surprise, elle écarquilla les yeux.

— Rassure-toi, je connais le chef du restaurant, tout est délicieux.

Ce qu’elle allait manger ne l’inquiétait pas. Ce qui lui faisait davantage souci, c’était la façon qu’avait Orlando de tout contrôler, tout décider.

Elle regarda autour d’elle. Ils étaient installés dans un coin un peu à l’écart dans ce restaurant chic, le genre d’établissement à l’ambiance tamisée dans lequel il fallait réserver des mois en avance pour obtenir une table. Sauf si on s’appelait Orlando Cassano. D’ailleurs, elle reconnut quelques célébrités. En d’autres circonstances, elle aurait été ravie de tenter de voir qui dînait avec qui mais, ce soir, son attention n’était dirigée que vers une seule personne, l’homme à la beauté ténébreuse installé en face d’elle.

— Ne perdons pas de temps. Nous avons beaucoup de sujets à aborder. D’abord, j’aimerais connaître la date de naissance prévue du bébé.

— Début décembre.

— Ce qui nous laisse… Sept mois ?

Nous ? Depuis quand étaient-ils devenus nous ? Elle but une gorgée d’eau. Elle était de plus en plus nerveuse, elle avait chaud, des gouttes de sueur perlaient même sur son front.

— Oui. Si mes calculs sont exacts, le terme est prévu le 2 décembre.

Le simple fait de prononcer ces mots à voix haute rendait sa grossesse bien plus réelle qu’elle ne l’était déjà et lui donnait le tournis.

— J’aimerais qu’un médecin confirme la date.

— Il s’agit d’un bébé, Orlando, pas d’un contrat commercial ! Tu ne peux pas le menacer d’une pénalité s’il ne naît pas le jour prévu.

Il la fusilla du regard, mais ne releva pas. Il se contenta de se racler la gorge. Ouf !

— Je vais enquêter pour trouver le meilleur obstétricien de Londres.

— Ce n’est pas nécessaire. Je peux gérer toute seule mes rendez-vous

— Comme tu veux. Maintenant, passons à la question suivante. Où allons-nous vivre ?

Incrédule, elle ouvrit de grands yeux. Avait-elle bien compris ?

— Tu as bien dit « nous » ?

— New York serait sans doute la solution la plus pratique. J’ai un appartement très grand et…

— Je t’arrête tout de suite : je ne peux pas déménager à New York. Ma maison, mon entreprise, tout est ici, à Londres.

— Spicer Shoes est aujourd’hui une entreprise mondiale. C’est justement pour cette raison que nous avons signé un contrat. Avec l’ouverture prochaine de la boutique sur la Cinquième Avenue, cela serait sans doute bien que tu passes du temps aux Etats-Unis, que tu fréquentes les galas de charité, les inaugurations. Ce genre de soirées, c’est toujours bien pour les affaires et… Pourquoi me regardes-tu ainsi ? Tu n’espérais tout de même pas que j’allais emménager dans ton appartement ?

Elle ferma les yeux pour se reprendre et réfléchir. Il n’était pas sérieux. Il ne pouvait pas être sérieux !

— Je n’ai jamais accepté de vivre avec toi, protesta-t-elle.

— Nous allons tous les deux devoir faire des sacrifices, Isobel.

Des sacrifices ? C’était ainsi qu’il voyait la situation ? C’était ainsi qu’il considérait leur enfant ? Parce que ce n’était pas ce qu’elle ressentait, elle. Elle aimait déjà cette petite vie qui grandissait en elle et savait qu’elle était prête à tout pour la protéger. Pour elle, il n’était pas question de sacrifice. Il était juste question d’amour.

A l’évidence, Orlando ne ressentait pas la même chose. D’un autre côté, ce n’était pas étonnant : il n’avait pas désiré cette grossesse. Pour lui, il ne s’agissait que d’un fardeau, une donnée supplémentaire à prendre en compte dans ses affaires.

Il fallait à tout prix qu’il comprenne qu’elle n’attendait rien de lui. Il pouvait tout à fait la laisser s’en occuper seule. Elle était capable de se débrouiller. En fait, elle préférait même élever son enfant seule, et modestement, plutôt que de vivre une vie tumultueuse avec Orlando Cassano.

— J’étais sérieuse tout à l’heure. Je suis prête à élever cet enfant seule, je suis prête à prendre toutes les responsabilités. Je ne te demande aucun sacrifice.

— Je suis sérieux, moi aussi, dit-il d’une voix encore plus grave que d’habitude. J’ai bien l’intention de prendre toutes mes responsabilités, même si cela m’impose des sacrifices. C’est ce que font les parents. J’imagine que tu ressens la même chose.

— Evidemment.

Il avait beau jeu de se poser en preux chevalier prêt à tous les sacrifices alors qu’il espérait toujours qu’elle renonce à sa vie à Londres d’un claquement de doigts, qu’elle déménage de l’autre côté du monde. Et puis quoi encore ?

— Je sais qu’avoir un enfant changera radicalement mon style de vie, mais pas au point de me faire renoncer à vivre en Angleterre.

— As-tu une meilleure idée ?

A vrai dire, oui, Isobel avait une meilleure idée. Orlando ne serait peut-être pas facile à convaincre, mais elle devait tout de même tenter sa chance :

— Rien ne t’empêche de faire partie de la vie de cet enfant sans que nous vivions ensemble.

Il ne répondit pas tout de suite, il se contenta de la dévisager. Au loin, elle entendait des voix, des rires, mais elle ne voyait rien à part les mouvements nerveux des doigts d’Orlando sur la nappe.

— Je ne veux pas juste « faire partie de la vie de cet enfant ». Je veux être un père.

Les choses étaient claires à présent. Désormais, elle ne pouvait plus avoir le moindre doute sur ses intentions. D’ailleurs, il ne poursuivit pas. Il la fixait comme pour être sûr qu’elle avait bien saisi la portée de ses mots.

— Et je veux être un père dès le début, c’est-à-dire dès maintenant. Je compte subvenir aux besoins financiers de cet enfant et m’investir dans tous les aspects de sa vie, jusqu’à ce qu’il atteigne l’âge adulte. Ah, une dernière chose…

Il ne lui laissa pas le temps de le questionner :

— … nous devrons aussi nous marier.

*  *  *

La panique marquait le visage pâle d’Isobel. Jamais il n’avait imaginé que sa demande en mariage serait accueillie de cette façon. Mais jamais non plus il n’avait imaginé demander une femme en mariage. Pour lui, seul le travail comptait. Il sortait avec des jolies femmes quand il voulait, mais il ne s’engageait jamais. Le mariage, c’était pour les hommes faibles. Quant aux enfants… Il savait d’expérience qu’ils n’apportaient que malheur et déceptions.

Les circonstances avaient cependant changé et l’inimaginable s’était produit. Aujourd’hui, il était donc déterminé à épouser Isobel, même si elle ne semblait pas emballée par cette idée. Il était hors de question que son enfant soit illégitime, comme cela avait été son cas. Hors de question également qu’il se conduise comme son père avec lui.

Il ne lui restait plus qu’à résoudre quelques questions pratiques pour garantir que cet enfant grandirait au sein d’un ménage stable, et tout irait bien. C’était ainsi qu’il travaillait, avec logique, avec méthode, l’esprit toujours à l’affût et les idées claires. C’était ainsi qu’il résolvait tous les problèmes et qu’il avait atteint le succès dans les affaires.

Sauf que lorsqu’il contemplait Isobel, il n’était plus question de logique. Son expression horrifiée lui nouait le ventre, lui serrait la gorge et le déconcentrait. Elle n’aurait sans doute pas eu l’air plus rassurée s’il lui avait demandé de se jeter du haut d’une falaise.

— Nous… Nous marier ? balbutia-t-elle. Non, je suis désolée, je ne peux pas accepter.

— Je suis désolé moi aussi, mais tu n’as pas le choix.

— Tu ne peux pas m’y obliger !

Le serveur arriva, l’empêchant de répondre. En fait, elle avait raison. Toutes les cartes étaient dans ses mains à elle et rien ne l’empêchait de le piétiner avec ses talons aiguilles, de refuser toutes ses demandes. Il n’aurait alors d’autre choix que de contacter un avocat et de faire confiance à la justice.

Elle baissa les yeux vers son assiette. S’il ne faisait pas attention, il risquait de tout rater et de tout perdre. Il devait à tout prix réfléchir et reprendre le contrôle de la situation, reprendre le contrôle de sa vie en général — à cet instant, il avait l’impression d’être en chute libre.

Le problème, c’était qu’il ne pouvait pas attendre. Impossible. Il devait résoudre la situation tout de suite. Si seulement il avait pu épouser Isobel dès ce soir !

— Je regrette que tu trouves cette idée aussi repoussante, mais je pense qu’il est important que nous protégions cet enfant au plus vite. Qui sait ce que le futur peut réserver ?…

— Que veux-tu dire par là ?

— Je veux dire que tu peux rencontrer un autre homme et fonder une famille parfaite dont je serais exclu. Ou que je peux me faire renverser par un bus en sortant du restaurant.

— Cela n’arrivera pas.

— C’est pourtant possible.

— Si je comprends bien, nous devons nous marier pour que tu aies des droits sur cet enfant ?

— Oui, c’est une des raisons.

— Dans ce cas-là, je te donne ma parole. Je ne te priverai jamais du droit de voir ton enfant.

— Cela ne me suffit pas.

— Signons un document légal, alors. Je suis prête à signer un contrat garantissant que jamais…

— C’est mon intention, coupa-t-il, et cela s’appelle un contrat de mariage.

La nervosité d’Isobel atteignait maintenant des sommets, nota-t-il. Son impatience était à son comble. Sans compter que chaque mouvement de la jeune femme éveillait sa libido, la tourmentait, l’excitait. Il la trouvait si sexy, si adorable, lorsqu’elle se mordait la lèvre. Il n’avait qu’une envie, la prendre dans ses bras et la serrer fort puis l’embrasser jusqu’à perdre haleine.

Sa raison le rappela cependant à l’ordre. Mieux valait opter pour une autre tactique, plus douce, et, avec un peu de chance, plus efficace.

— Il est difficile de grandir quand on est un enfant illégitime. Je le sais car c’est ce qui m’est arrivé. C’est pour cette raison que je refuse d’imposer une telle charge à mon enfant. Hors de question.

L’expression d’Isobel changea, s’adoucit. C’était étrange : il voulait qu’elle cède, mais pas dans ces conditions. Il ne voulait pas atteindre son but en jouant sur la corde sensible. D’habitude, il obtenait ce qu’il désirait grâce à la force, l’intelligence et la persuasion. Ces qualités lui avaient permis de devenir milliardaire en moins de dix ans. Hélas, son succès ne semblait pas intéresser Isobel. Mis à part leur accord pour financer son entreprise, sa fortune ne signifiait rien pour elle. Aucun chèque n’allait l’impressionner et mettre en avant sa puissance n’allait pas la faire céder. Au contraire. En revanche, peut-être que lever le voile sur son propre passé pourrait l’aider à parvenir à son but.

Si c’était le chemin nécessaire pour qu’elle accepte de l’épouser, alors il était prêt.

— Tes parents n’étaient pas mariés ? demanda-t-elle.

— Non.

— Vivaient-ils ensemble ? En couple ?

— Non. Je suis le produit d’une relation sordide. Mon père était marié avec une autre femme. Lorsqu’il a découvert que ma mère était enceinte, il l’a repoussée. Ma mère a alors porté l’affaire devant la justice car elle voulait que je porte le nom de Cassano. Je regrette d’ailleurs parfois qu’elle ait fait tous ces efforts.

Isobel but une gorgée d’eau puis reposa son verre. Elle semblait intéressée par son histoire.

— Ton père a été forcé de te reconnaître ?

— Oui, dit-il en serrant les poings. Mais il n’est pas allé au-delà.

Il aurait aimé que ce soit la fin de la conversation, mais il lut dans le regard émeraude d’Isobel qu’il avait excité sa curiosité et qu’elle n’allait pas renoncer de sitôt. Tant pis.

— Je suis parti à sa recherche lorsque j’ai eu dix-sept ans. Nous avons fait connaissance, mais notre relation n’a pas fonctionné.

C’était un euphémisme ! Tenter de créer un lien avec son père avait été la pire des erreurs de toute sa vie. Il avait voulu rencontrer son géniteur pour pouvoir le regarder dans les yeux et lui dire tout le mal qu’il pensait de lui. Les événements ne s’étaient cependant pas déroulés comme il l’espérait.

Son père l’avait accueilli avec enthousiasme et lui avait offert un aperçu d’une vie bien différente de la sienne. Le marquis de Trevente vivait en effet dans l’opulence, profitant sans limite de son pouvoir et de son argent, conduisant des voitures puissantes et s’affichant au bras de jolies femmes.

Cette vie avait immédiatement séduit le tout jeune homme qu’il était alors ; aussi quand son père lui avait offert un toit et lui avait proposé de venir travailler pour lui avait-il sauté sur l’occasion.

Il ne lui avait cependant pas fallu longtemps pour découvrir que le marquis de Trevente était bien plus immoral, bien plus dépravé que tout ce que sa mère avait pu lui suggérer. Son association avec lui avait eu des conséquences désastreuses puisqu’elle avait conduit à la mort d’une jeune femme, Sophia, sa petite amie, son premier amour.

Jamais il ne le pardonnerait à son père. Jamais il ne pourrait se le pardonner non plus.

— Et maintenant ? insista Isobel. Sais-tu où il se trouve ?

— Oui. Il est enterré dans le tombeau familial, dans le domaine de Trevente.

— Oh !… Je suis désolée.

— Moi pas !

Que son père pourrisse en enfer, il le méritait bien !

— Trevente…, fit Isobel, songeuse tout à coup. C’est dans la région des Marches, n’est-ce pas ?

— C’est exact.

— Si je comprends bien, tu as grandi là-bas. Est-ce pour cette raison que tu as suggéré d’y installer l’usine de production de Spicer Shoes ? Et que tu as trouvé aussi rapidement des partenaires locaux ?

— J’ai des contacts dans le monde entier. J’ai juste choisi cette région car elle est réputée pour la production de biens de luxe, en particulier les chaussures. Y installer l’usine était donc logique.

— Logique…

— Comprends-tu maintenant pourquoi nous devons nous marier ? Notre enfant a besoin de grandir en sachant qu’il est un enfant légitime, avec deux parents.

Voilà, il avait dit tout ce qu’il avait à dire. Maintenant, il n’avait plus qu’à attendre qu’elle réponde.

Il l’observa. Elle avait à peine touché son assiette. Ses doigts fins étaient en train de jouer avec une mèche de cheveux auburn. Elle bougeait avec grâce, élégance, comme si elle était détendue, mais c’était un leurre. Elle était tout sauf détendue.

— Le mariage est un engagement sérieux, répondit-elle enfin.

— Je le sais. Avoir un enfant est également un engagement sérieux.

Plus les minutes passaient, plus il la sentait prête à céder.

— Si j’accepte de t’épouser, et j’ai bien dit si, tu dois respecter une condition.

— Je t’écoute.

— Je veux attendre la naissance du bébé.

— D’accord.

Il acceptait pour le moment car il n’avait pas le choix, mais ce n’était que partie remise. Il la convaincrait plus tard.

*  *  *

— Tu as de la visite, lança Daisy en poussant la porte de son bureau.

Il suffisait à Isobel de regarder les yeux brillants de son assistante, ses joues roses, pour deviner le nom de son visiteur. Orlando Cassano avait cet effet sur les femmes : il leur faisait perdre leurs moyens.

Elle posa un doigt sur chacune de ses tempes et ferma les yeux. Elle n’était vraiment pas d’humeur à supporter les exigences d’Orlando ce matin. Le dîner de la veille lui avait suffi.

Et dire qu’elle avait accepté de l’épouser…

Après avoir donné sa réponse, elle avait prétendu souffrir d’une migraine pour abréger la soirée. Elle avait pris un taxi pour rentrer chez elle et tenter de recoller les morceaux de sa vie.

Et elle qui croyait avoir eu le plus grand choc de son existence en apprenant qu’elle était enceinte ! Elle s’était bien trompée. C’était maintenant que les ennuis commençaient, car sa vie était entre les mains d’un homme autoritaire, dangereux pour sa liberté, pour son esprit, et surtout pour son cœur…

Avant de rencontrer Orlando, elle ne connaissait pas le désir. Elle ne connaissait même pas l’amour. Seulement la tristesse. Une tristesse causée par la mort de son père, puis par l’échec de sa relation avec sa mère.

Pour se punir de l’accident de voiture et pour éviter toute douleur, Isobel avait érigé un mur de protection autour d’elle. Après tout, sa mère lui avait clairement dit qu’elle était responsable de l’accident et de la mort de l’amour de sa vie, qu’elle était coupable de la faillite de son existence et qu’elle ne méritait pas le bonheur.

Elle avait donc fui le bonheur et l’amour. Jusqu’au jour où elle avait croisé le regard d’Orlando.

Malheureusement, tomber amoureuse de lui ne la rendrait jamais heureuse, elle le savait. Au contraire, même. Par contre, ce bébé pouvait la rendre heureuse. Et comme ce bébé était la personne la plus importante de l’équation, peut-être le mariage était-il la meilleure des solutions, après tout…

Elle ne s’était jamais penchée sur la question des enfants illégitimes, jusqu’à présent. Ses parents étaient mariés, même si leur union avait davantage été faite de disputes que de câlins. Combien de nuits avait-elle passées, petite fille, avec son oreiller sur la tête pour ne pas entendre les cris de ses parents ? Combien de fois s’était-elle promis de ne pas se marier pour ne jamais souffrir comme eux ?

Les souvenirs de sa mère étaient différents. Depuis l’accident tragique qui avait tué son époux, celle-ci l’avait mis sur un piédestal et parlait de son mariage comme d’une union parfaite. Elle ne manquait d’ailleurs jamais de le répéter à sa fille, à chacune de ses visites, ravivant sans cesse son sentiment de culpabilité.

Etre enfant illégitime avait sans aucun doute affecté Orlando. Même s’il avait tenté de décrire sa jeunesse d’un ton dénué de toute émotion, elle avait perçu sa vulnérabilité et elle avait été touchée. Elle était cependant parvenue à lui faire admettre qu’ils pouvaient attendre la naissance avant de se marier. C’était une victoire ; petite certes, mais qui lui permettait de préserver son espace vital.

En attendant le mariage, elle devait faire face à un autre problème, tout aussi important : sa nouvelle usine italienne lui avait envoyé des échantillons décevants. Les coutures étaient trop larges, les couleurs irrégulières, les finitions de mauvaise qualité…

Elle jeta en vrac tous les échantillons et les chaussures sur la table d’un geste rageur.

— Je ne veux voir personne pour le moment, Daisy. Dis-lui que je suis occupée.

— Trop tard ! fit la voix goguenarde d’Orlando.

Il avança à grands pas dans la pièce et stoppa en découvrant les échantillons éparpillés.

— Que se passe-t-il ? reprit-il. Tu t’es battue avec des chaussures ?

— Tu arrives à un mauvais moment. Je préférerais que tu reviennes plus tard.

— Tu as reçu les premiers spécimens de l’usine ?

Elle attrapa une chaussure, ratée, et la brandit devant lui.

— Oui, et c’est une catastrophe. Je ne peux pas accepter une telle qualité. Regarde : les trous de la bride ne sont même pas alignés correctement !

Il se pencha pour observer la chaussure et Isobel regretta aussitôt sa proposition. Sa gorge se serra. Ses seins se tendirent sous son chemisier. Il était bien trop proche d’elle, tout à coup…

Il attrapa la chaussure avant de se tourner vers son assistante, qui le regardait toujours comme s’il était un dieu.

— Qu’en pensez-vous, Daisy ?

Isobel reprit la chaussure et la jeta dans sa boîte, exaspérée.

— Peu importe ce que pense Daisy ! C’est moi qui décide et je dis que cette qualité est inacceptable.

— Je suis persuadé que le problème peut être résolu. Commençons par un café.

— Je vous l’apporte, intervint Daisy. Isobel ?

— Rien pour moi, merci.

Elle en avait assez. Encore une fois, Orlando décidait à sa place. Son opinion ne comptait-elle donc plus ? Il tira une chaise à côté d’elle et s’assit.

Son bureau était petit, mais cela ne l’avait jamais dérangée. Au contraire, Isobel l’appréciait car elle pouvait travailler tranquillement sur ses créations sous la lumière de la verrière. Mais tout à coup, elle n’aimait plus cet espace exigu : Orlando y occupait trop de place. Elle étouffait.

— Il n’est pas rare de devoir faire des réglages sur les nouvelles lignes de production.

— Je sais. Malgré tout, c’est un désastre.

— Ce n’est pas un désastre. Pas du tout. Tu dois te souvenir que ces chaussures font partie de la collection de prêt-à-porter. Dans une usine, tu n’obtiendras jamais une qualité identique à celle d’un artisan qui fabrique à la main chaque chaussure.

Isobel leva les yeux au ciel — elle n’était pas idiote, bon sang !

— Merci beaucoup de le préciser. Quand j’aurai besoin de ton avis sur mon travail, je te le demanderai. A propos, que fais-tu ici ? Je suis persuadée que toi aussi tu as beaucoup de travail.

— Notre relation ne se limite plus à la sphère professionnelle, au cas où tu l’aurais oublié.

Et il parlait toujours avec ce ton calme qui la rendait folle ! Elle baissa les yeux vers son ordinateur et aperçut le reflet de son visage. Elle avait une tête affreuse. Il ne manquait plus que ça…

— Il se trouve que je vais peut-être être capable de t’aider à résoudre le problème de tes échantillons.

— J’en doute.

Elle tapota son clavier pour lui faire comprendre qu’il était temps qu’il s’en aille. En vain.

— Je m’envole pour l’Italie cet après-midi. Je peux donc me rendre à l’usine et parler de tes inquiétudes au directeur.

— Cela ne sera pas nécessaire, lança-t-elle en se tournant vers lui, excédée. Lorsque le groupe Cassano a investi dans Spicer Shoes, nous nous sommes mis d’accord sur le fait que je continuerais à gérer l’entreprise au jour le jour. Ces échantillons sont donc de mon ressort, pas du tien. Il s’agit de mon problème et je le résoudrai toute seule.

— Si tu le dis…

Il tenta d’étirer ses longues jambes sous la table, mais la place était tellement comptée qu’il lui effleura la jambe. Isobel sursauta.

— Peux-tu voyager en avion ?

— Je suis enceinte, Orlando, pas malade.

— Ne te vexe pas. Je voulais juste savoir si tu étais en état de m’accompagner en Italie. Je te propose de venir avec moi, dans mon jet privé. Tu pourras ainsi te rendre à l’usine et régler le problème en tête à tête avec le directeur.

— Ce n’est pas possible.

Elle regarda autour d’elle à la recherche d’une excuse. Elle ne pouvait pas partir, pas cet après-midi, pas à la dernière minute. Et surtout : pas avec lui. Impossible !

— Je suis désolée, j’ai beaucoup trop de travail.

— Je suis sûr que tu peux trouver une solution.

La porte s’ouvrit et Daisy apparut avec le café d’Orlando.

— Je suis persuadé que Daisy peut s’occuper de tout pendant ton absence. N’est-ce pas, Daisy ?

— Evidemment. Tu peux me faire confiance, Isobel.

— Alors c’est décidé ! s’exclama-t-il. Le jet décolle à 16 heures. Je passerai te prendre à 15 heures.

4.

Isobel sourit. Elle avait passé une bonne journée. Sa visite à l’usine s’était bien déroulée. Le chef de production l’avait présentée au directeur technique, ainsi qu’aux responsables des découpes et aux machinistes. Tous ces gens lui avaient semblé enthousiastes, dévoués et déterminés à obtenir la qualité qu’elle désirait. Son travail l’excitait à nouveau, ce travail qui représentait son rêve et son unique but depuis que le nom de Spicer Shoes avait fait la une des journaux, au moment de la mort de ses parents.

Ses affaires s’étaient brusquement emballées trois mois plus tôt, quand une grande actrice américaine, interrogée à la télévision, avait mal pris une question. Elle avait retiré sa chaussure et menacé de frapper le journaliste avec, avant de changer d’avis et de prononcer cette phrase qui avait changé le destin d’Isobel du tout au tout :

— Vous savez quoi ? Je ne veux pas risquer d’abîmer ma chaussure Spicer sur vous. Vous ne le méritez pas.

Aussitôt après cet incident, tout le monde s’était mis à parler de sa marque de chaussures sur les réseaux sociaux ; avant même qu’elle ait pu s’en rendre compte, les commandes avaient afflué du monde entier.

Quel changement pour la petite entreprise familiale créée cinquante ans plus tôt par son grand-père ! Spicer Shoes avait toujours travaillé à petite échelle, pour une clientèle de choix, et tout avait changé du jour au lendemain. Au départ, elle avait craint qu’une telle publicité entraîne quelques problèmes, comme un manque de liquidités. Impossible cependant de passer à côté de cette formidable opportunité, alors elle avait décidé de surfer sur la vague.

Une vague qui l’avait conduite tout droit dans les bras d’Orlando Cassano… Cet homme beau comme un dieu, mais toujours de mauvaise humeur. Il était déjà sombre et autoritaire à Londres mais, depuis qu’ils étaient arrivés en Italie, il était encore plus renfrogné et boudait ouvertement.

Ils étaient arrivés tard la veille au soir à leur hôtel, un ancien monastère perché sur un piton rocheux, avec des pierres apparentes, de hauts plafonds et du mobilier ultra-contemporain. Leur suite était à cette image. Et, à son grand soulagement, suffisamment vaste pour qu’elle garde ses distances avec Orlando. Hors de question que sa mauvaise humeur déteigne sur elle !

Sans attendre, elle s’était donc retirée dans sa chambre pour dormir. Elle était trop fatiguée pour tenter d’analyser les raisons de la morosité de son compagnon. De toute façon, le bébé devait en être la cause : il avait probablement l’impression d’être pris au piège. Tout cela était de sa faute à lui, pourtant ! Il ne pouvait pas se plaindre. A plusieurs reprises, elle lui avait en effet offert une porte de sortie.

Ce matin-là, il était encore plus taciturne.

Elle l’avait à peine vu. Il s’était contenté de frapper à sa porte dès potron-minet pour lui annoncer qu’il partait à son rendez-vous, qu’un chauffeur serait à sa disposition pour la conduire jusqu’à l’usine et qu’il la retrouverait dans la soirée à Trevente. Puis, sans un mot de plus, il avait disparu et elle avait profité de sa journée en solitaire.

Trevente était le paradis de la chaussure, avait-elle rapidement découvert. Dans les ruelles étroites de cette petite ville médiévale, les magasins de chaussures étaient alignés les uns à côté des autres, boutiques traditionnelles avec des artisans travaillant derrière les vitrines et magasins de luxe. La chaussure était vraiment l’emblème de la ville. Pour cette raison, mais pas seulement, elle était vite tombée sous le charme des lieux.

Elle était en train de contempler une magnifique vitrine lorsqu’elle entendit une voix derrière elle :

— Te voilà !

Elle se retourna et se retrouva nez à nez avec le torse musclé d’Orlando, sanglé dans un blouson de cuir.

— Je te rappelle que nous avions rendez-vous pour le dîner.

Elle jeta un coup d’œil à sa montre. Zut ! Ils avaient rendez-vous trente minutes plus tôt…

— Je suis désolée. Cette ville est si belle que je n’ai pas vu le temps passer.

— La ville est moins jolie quand on meurt de faim.

Il plaça sa main puissante dans le creux de ses reins puis la prit par le bras.

— La trattoria est par ici. Allons-y.

Elle accéléra le pas pour le suivre, dans des ruelles si étroites qu’elle aurait presque pu toucher les murs avec les deux bras. Malgré la beauté du lieu et le charme des balcons en fer forgé, Orlando ne semblait pas décidé à ralentir. Son beau visage était fermé, sa mâchoire serrée et son regard noir. Il exagérait un peu. D’accord, elle était en retard, mais ce n’était pas la fin du monde, tout de même !

Essoufflée, Isobel retira son bras et s’arrêta.

— Peux-tu ralentir, s’il te plaît ? Tu marches trop vite pour moi.

Elle croisa ses pupilles sombres. Peut-être n’aurait-elle pas dû s’arrêter. Quand il la regardait ainsi, l’air lui manquait et elle perdait tous ses moyens.

— C’est… C’est à cause de mes chaussures.

Elle s’adossa contre le mur et leva une jambe pour examiner son talon et surtout ne pas le regarder, lui.

— Elles ne sont pas faites pour marcher vite sur des pavés, ajouta-t-elle.

Il ne répondait toujours pas. Il s’approcha simplement et sa chaleur virile irradia instantanément tout son corps. Il fallait absolument qu’elle rompe le charme qui l’embrasait.

— Elles font partie de la nouvelle collection, reprit-elle avec précipitation. Il s’agit d’un mélange entre des sandales et des bottes. Je pense qu’elles plairont aux clients.

Elle aurait pu parler des heures durant de ses chaussures. Le sujet la passionnait, et en plus il n’était pas risqué.

— Je n’en doute pas.

Quelque chose dans la voix de son compagnon fit soudain battre son cœur un peu plus vite. Isobel puisa loin en elle la force de ne pas faiblir.

— Si j’avais su que je devrais courir sur des pavés, j’aurais mis des baskets.

— Je suis ravi que tu ne l’aies pas fait.

Un scooter s’approcha à vive allure. Orlando se plaça devant elle en une attitude protectrice, les mains sur le mur, de part et d’autre de son visage. Comme par magie, tous ses sens s’éveillèrent et sa température monta de quelques degrés.

— J’aime beaucoup ces chaussures, murmura-t-il d’une voix sensuelle.

Et voilà qu’il était gentil avec elle. Enfin ! Le problème, c’était qu’il était si proche qu’il lui donnait le vertige. Le scooter les dépassa mais Orlando ne s’éloigna pas pour autant. Au contraire, il riva son regard au sien, comme pour lire en elle.

— En fait, reprit-il au bout d’un moment, d’une voix toujours aussi chaude, toujours aussi langoureuse, je pense que tes créations sont magnifiques.

— Je… Merci, chevrota-t-elle.

Pendant de longues secondes, il la fixa, les yeux dans les yeux. Le cœur d’Isobel s’emballa, son pouls se mit à battre de plus en plus vite, de plus en plus fort. Incapable de se retenir, elle entrouvrit les lèvres. Elle n’était plus qu’une boule d’émotions. Il l’envoûtait à la dévisager ainsi de son regard brûlant.

Orlando baissa la tête. Sa bouche sensuelle n’était plus qu’à quelques centimètres de la sienne. Allait-il l’embrasser…  ?

— C’est l’une des raisons pour lesquelles j’ai investi dans Spicer Shoes, lui susurra-t-il dans le creux de l’oreille.

Quelles pouvaient être les autres raisons ? se demanda-t-elle en frissonnant. Orlando recula et la laissa sous le choc, interdite. Et aussi un peu déçue.

— On y va ? reprit-il comme si de rien n’était.

Finalement, mieux valait qu’il ne l’embrasse pas, elle avait déjà suffisamment de problèmes. Elle devait rester professionnelle.

*  *  *

La taverne Lusardi était minuscule, mais l’ambiance chaleureuse. Les clients mangeaient avec gourmandise sur des nappes à carreaux, des serviettes nouées autour du cou. Il y avait des bougies, des rires et dans l’air une odeur de basilic et d’ail.

Orlando et elle s’installèrent à une petite table. L’espace était si réduit qu’elle pouvait sentir les longues jambes de son compagnon effleurer les siennes. Cette proximité faisait vaciller sa raison. Heureusement, le service était rapide et efficace : ils se retrouvèrent rapidement à partager une assiette de fritto misto, puis des lasagnes aux truffes. Jamais Isobel n’avait dégusté un plat aussi succulent. Et puis elle n’avait rien mangé depuis le matin et mourait de faim.

Si elle appréciait le repas, il n’en était pas de même pour la compagnie. En face d’elle, Orlando dévorait son dîner sans décrocher un mot. A chaque fois qu’elle tentait de lancer la conversation, il ne répondait que par oui ou par non. Elle décida de se concentrer sur le dîner, mais comment oublier la présence de cet homme ? Impossible. Il était bien trop charismatique, bien trop beau. Elle tira sur le col de sa robe. Elle avait chaud tout à coup, elle manquait d’air.

Il semblait chez lui, ici, parlant italien aux serveurs ; pourtant, elle percevait un malaise, comme si un nuage noir flottait au-dessus de lui. Bizarre…

*  *  *

Orlando leva les yeux, plongea dans le regard émeraude d’Isobel et s’y noya. Qu’elle était belle ! Jamais il n’avait rencontré femme plus séduisante, plus désirable.

Son comportement la rendait perplexe, il en était bien conscient. Le problème était que ce soir il ne parvenait pas à se maîtriser. Tout savoir-vivre l’avait déserté et une humeur animale avait pris le contrôle de son corps sans qu’il puisse réagir.

C’était sans doute à cause du notaire. Le rendez-vous de ce matin s’était déroulé aussi mal qu’il l’avait anticipé. Le vieil homme l’avait bombardé de reproches lorsque Orlando l’avait informé de sa décision de vendre la totalité du domaine. En fait, en refusant cet héritage, en faisant tout son possible pour établir une distance avec son père, il se comportait exactement comme lui, à savoir comme un enfant gâté.

Et puis, il y avait Isobel.

Jamais il n’aurait dû l’inviter ici. Ils auraient pu aller dîner ailleurs, ou bien manger à l’hôtel, dans une salle climatisée et impersonnelle. Au lieu de cela, il avait choisi cette petite taverne chaleureuse. Pourquoi ? Parce qu’il avait deviné qu’elle aimerait le lieu, tout simplement. D’ailleurs, à voir comment elle dévorait son assiette, il constatait qu’il ne s’était pas trompé.

Pour une raison qu’il ignorait, il avait voulu lui faire découvrir Trevente. Pourtant, à chaque fois qu’il venait, il n’avait qu’une hâte, repartir. Il avait pensé que la ville lui plairait et il ne s’était pas trompé. Lorsqu’il l’avait retrouvée en train d’admirer la vitrine d’un chausseur, il avait aperçu des lueurs d’émerveillement dans son beau regard.

Pourquoi regrettait-il soudain qu’elle ne le regarde pas avec le même émerveillement ? Cela n’avait aucun sens.

Refoulant cette question dans un coin de sa tête, Orlando reposa ses couverts. Mieux valait se concentrer sur les questions pratiques les plus urgentes : se débarrasser de son héritage et trouver la meilleure façon de se comporter avec Isobel et le bébé.

Il devait à tout prix reprendre le contrôle sur sa vie et aller de l’avant. Hélas, pour une raison qu’il ignorait, il avait du mal lorsqu’il se trouvait à proximité d’Isobel Spicer. Tout en elle le déconcentrait, le déconcertait, de sa silhouette divine à l’appétissante couleur cerise de ses lèvres sensuelles, en passant par la façon qu’elle avait de lever le menton quand elle mettait au défi… Sans compter ses prunelles émeraude qui semblaient pouvoir lire en lui. Bon sang ! Elle l’attirait tant qu’il aurait pu la posséder ici et maintenant s’ils n’avaient pas été en public.

Tout à l’heure, dans la ruelle, il avait dû rassembler toutes ses forces pour ne pas craquer, pour ne pas l’embrasser à perdre haleine, pour ne pas glisser ses mains sous sa robe moulante, pour ne pas s’emparer de ses fesses, pour ne pas s’enfouir en elle. Et lui qui se targuait de toujours garder le contrôle… C’était aussi la faute des chaussures qu’elle portait, qui rendaient leur créatrice encore plus séduisante.

Pendant qu’elle examinait la carte des desserts, il revit la mèche auburn qui avait glissé quand elle avait examiné son talon. Cette vision d’un érotisme fou avait fait naître en lui une foule d’images osées.

Stop ! Il se racla la gorge et se força à refouler ces fantasmes dignes d’un adolescent.

— Comment s’est passée ta visite à l’usine ? lui demanda-t-il pour se changer les idées.

— Bien. J’ai été impressionnée par les machines, toutes très modernes. C’est incroyable comme tout a pu être installé vite.

— Plusieurs usines ont fermé à cause de la récession, ces dernières années, et le taux de chômage est élevé dans la région. De nombreux ouvriers cherchaient donc du travail. Je savais que cette ville était le lieu idéal pour installer l’usine Spicer.

— Tu avais raison. J’ai été heureuse de pouvoir la visiter et découvrir la motivation de tous les membres de l’équipe.

— Ils ont raison d’être motivés. Cette usine donnera à manger à beaucoup d’ouvriers et apportera la sécurité à de nombreuses familles si tout se passe aussi bien que je l’espère.

— Je l’espère moi aussi.

Il ne doutait pas de sa détermination. Cette entreprise était capitale pour elle.

— Et les inquiétudes que tu avais ? reprit-il après le retour du serveur pour prendre leur commande de desserts. As-tu résolu le problème ?

— Oui, je pense. A vrai dire, je crois que ma réaction initiale était peut-être exagérée. J’ai un peu honte.

Il repensa à la scène, dans son petit bureau, lorsqu’elle s’était énervée après les échantillons qu’elle venait de recevoir : ses joues étaient rouges de colère et ses yeux auraient pu lancer des flammes.

— Je ne sais pas… L’espacement des trous sur la bride, il y avait de quoi rendre fou n’importe qui, la taquina-t-il.

Elle le fixa, les yeux grands ouverts, les sourcils un peu froncés. Elle semblait se demander si c’était du lard ou du cochon. Elle finit par sourire. Instantanément, le sang d’Orlando se mit à rugir dans ses veines. Encore une preuve qu’il devait faire attention lorsqu’il était à côté d’elle. Un regard ou un sourire, et il pouvait perdre la tête.

Le serveur leur apporta leurs desserts. Isobel plongea avec gourmandise sa cuillère dans le mets appétissant.

— C’est délicieux ! lança-t-elle, ravie. Veux-tu goûter ?

— Non, merci.

— Alors, et ta journée ? Tu ne m’as toujours pas dit pour quelles raisons tu avais dû venir à Trevente.

Il hocha la tête. Il ne le lui avait pas avoué ? Non. Et d’ailleurs, s’il avait le choix, il ne lui dirait pas. Mais quelque chose dans la façon qu’elle avait de le regarder diminuait sa résolution. Après tout, il n’y avait aucun mal à lui révéler la vérité, si ?

— Je suis venu ici pour régler la succession de mon père.

— De quoi as-tu hérité ?

Elle était intéressée ? Voilà qui était étonnant…

— Du castello Trevente et de son domaine.

Il fit une pause pour pouvoir profiter de la surprise peinte sur le beau visage de sa compagne. J’ai aussi hérité du titre qui va avec : marquis de Trevente.

— Tu es en train de me dire que tu es marquis ?

— Oui. Mais avant que tu te lances dans l’impression des cartes de visite, il faut que je te dise que j’ai l’intention de renoncer à ce titre, et de vendre le domaine et le château.

— Tu vas vendre ? Pourquoi ?

— Peu importe.

Orlando se maudit intérieurement. Qu’est-ce qu’il lui avait pris de se confier ? Il en avait trop dit. Impatient à présent de clore cette conversation et de quitter le restaurant, il fit signe au serveur de lui apporter l’addition.

— Tu es prête à partir ?

— Pas encore. J’imagine que le titre est dans la famille depuis des générations.

Pour toute réponse, il se contenta de hausser les épaules.

— Tu n’as pas le devoir de le protéger ? insista-t-elle. De le transmettre à la prochaine génération ?

— Non. Et pour être honnête, cette question ne te regarde pas, décréta-t-il en lançant quelques billets sur la table. Nous y allons.

Isobel ne bougea pas.

— Tu ne crois pas que tu aurais dû m’en parler avant de prendre ta décision ?

Il se figea. Avait-il bien entendu ?

— En discuter avec toi ? Et pourquoi aurais-je dû t’en parler ?

— A cause de ton enfant à naître, évidemment. Je trouve injuste de le priver de ton héritage juste parce que, toi, tu ne le veux pas.

Orlando ne parvint pas à masquer sa stupéfaction. Elle ne manquait pas d’air ! Pour qui se prenait-elle, à se mêler de ses affaires, de sa vie ?

— Tu n’as aucune idée de ce dont tu parles, dit-il d’une voix basse mais ferme. Tu ferais mieux de ne pas insister.

Son instinct lui ordonnait de prendre la main de sa compagne, de l’attirer dehors, loin des regards curieux, et de la faire taire de la façon dont il rêvait depuis ce matin — c’est-à-dire en l’embrassant à perdre haleine. Malheureusement, elle ne semblait pas en avoir terminé avec ce sujet. En fait, elle semblait même encore plus déterminée qu’avant.

— Et ton père ?

Ces mots lui glacèrent le sang, comme si elle lui avait lancé un seau d’eau froide en pleine figure.

— Mon père ?

Une autre personne aurait sans doute compris, à son ton, qu’il valait mieux laisser tomber. Pas Isobel. Elle était vraiment têtue quand elle voulait.

— Que penses-tu qu’il ressentirait s’il savait que tu vendais le domaine ? Après tout, il te l’a légué. C’est la preuve qu’il t’estimait digne de le recevoir.

Il leva les yeux au ciel et lâcha un rire cruel.

— Tu n’imagines pas à quel point ta remarque est ridicule. Pour ton information, sache que c’est justement à cause de mon père que je vends le domaine. Je ne veux rien de lui.

— Puis-je te demander pourquoi ?

Il la toisa. Il voulait répondre non et ne plus jamais évoquer cet homme dont il avait envie d’effacer de sa vie jusqu’au souvenir. Il pensait d’ailleurs l’avoir oublié jusqu’à ce que cette affaire d’héritage le rattrape et le ramène à Trevente, ouvrant des plaies à peine refermées.

Isobel continuait à le regarder, calme. A l’évidence, elle attendait toujours sa réponse.

— Mon père était un homme méprisable, de la pire des espèces.

Il la vit se raidir. Elle semblait soudain mal à l’aise, sous le choc.

— Qu’a-t-il fait ? Quel crime a-t-il commis ?

— Il a tué quelqu’un. Est-ce une raison suffisante pour toi ?

5.

Différentes émotions se peignirent l’une après l’autre sur le visage parfait et tellement expressif d’Isobel.

Il avait toujours aimé la façon dont ses traits lumineux reflétaient chacune de ses pensées, dévoilant même ses sentiments les plus profonds ; du moins jusqu’à ce qu’elle tente de les dissimuler sous un masque de pierre. D’ailleurs, à cet instant, elle était en train d’essayer de cacher sa surprise, son incrédulité. En vain. Tout à coup, elle semblait avoir perdu tous ses moyens. Elle avait l’air démunie, abasourdie. Interdite. Et il y avait de quoi : elle était face au fils d’un meurtrier !

— Je… J’ai besoin de prendre l’air, bredouilla-t-elle. J’ai chaud.

Il posa un bras sur son épaule et l’escorta.

— Pas de problème. Tu ne te sens pas bien ?

Elle semblait tellement vulnérable, tout à coup, qu’Orlando avait honte. Tout cela était de sa faute. Elle portait son enfant, il aurait dû la protéger, au lieu de l’embarrasser et de l’accabler avec ses horribles secrets de famille.

— Je me sentirai mieux dans quelques minutes.

Elle rompit le contact puis baissa les yeux. A l’évidence, elle refusait de croiser son regard. Tout cela parce qu’il l’avait blessée.

— La voiture n’est pas garée très loin. Peux-tu marcher ?

— Bien sûr.

Il s’élança à son allure habituelle, puis ralentit en se souvenant qu’avec ses talons elle ne pouvait pas marcher vite sur les pavés.

Il avait imaginé qu’elle allait le bombarder de questions et s’était préparé à lui donner quelques détails avant de clore une bonne fois pour toutes le sujet. Mais ce silence… Il ne s’y attendait pas, et il le trouvait pire que tout. A sa grande surprise, il se sentait déstabilisé, comme s’il ne maîtrisait plus sa destinée.

Il baissa les yeux vers elle. Elle semblait perdue dans ses pensées, ne faisait plus attention au charme des ruelles qui lui avaient tant plu un peu plus tôt. Une légère brise fit voler ses cheveux auburn. Il aperçut alors ses joues, pâles, creusées, et la honte le gagna. C’était lui qui l’avait mise dans cet état !

Ils atteignirent enfin sa voiture, garée contre un mur. Elle n’avait toujours pas prononcé le moindre mot. Ce n’était pas si surprenant : il lui avait annoncé que leur enfant serait le petit-fils d’un meurtrier, il y avait de quoi être bouleversée.

— Attends ici. Comme on ne peut pas ouvrir ta portière, je vais m’avancer pour que tu puisses monter dans la voiture.

— Ce n’est pas nécessaire. Je peux me glisser par ton côté.

— Comme tu veux.

Il ouvrit sa portière. Elle passa les jambes par-dessus le levier de vitesse, dévoilant à son regard la peau laiteuse de ses cuisses fines. Le désir l’envahit instantanément, mais il se força à le reléguer dans un coin de sa tête. Ce n’était vraiment pas le moment !

Etait-elle en train de lui faire passer un message, en refusant d’attendre ? Avait-elle peur qu’il la prenne pour cible, qu’il essaie de résoudre par d’autres moyens le problème de sa grossesse ? Peut-être pensait-elle que le meurtre faisait partie de ses gènes… Après tout, ne disait-on pas tel père tel fils ? D’ailleurs, il se sentait dans certaines situations capable de commettre un crime.

Refoulant ces pensées sombres, il mit le contact et fit rugir le moteur avant de prendre la route de l’hôtel.

Une fois sorti de la ville, il jeta un coup d’œil vers sa passagère. Elle s’agrippait à son siège, preuve qu’elle n’avait confiance ni en lui, ni en sa conduite.

Génial…

*  *  *

De retour à l’hôtel, Isobel but un grand verre d’eau puis se laissa tomber sur le canapé. Elle était épuisée. Malheureusement, elle ne pouvait pas aller se coucher, pas avant d’avoir parlé à Orlando. Il était impératif d’en savoir plus sur le terrible secret qu’il lui avait révélé.

Avant, elle devait juste se calmer et reprendre son souffle. D’autant que le trajet sur une route sinueuse lui avait donné la nausée.

Elle observa discrètement son compagnon, et son ventre se noua encore une fois. Sauf qu’il ne s’agissait plus de peur, plutôt de tendresse. Après avoir retiré sa veste, Orlando avait roulé les manches de sa chemise et était en train de se servir un verre de whisky. Il semblait toujours aussi morose, mais elle le trouvait aussi vulnérable, à présent. L’émotion la gagna. Elle avait envie de s’approcher de lui, à la fois physiquement et émotionnellement. Elle avait envie de le connaître mieux, de le comprendre — et, pourquoi pas, de le réconforter.

Il s’installa sur le canapé en face d’elle, son ordinateur portable sur les genoux.

— Il se fait tard. Tu devrais aller te coucher.

Isobel ne répondit pas tout de suite. Elle se contenta de le dévisager, hésitant sur la marche à suivre. Elle allait devoir agir avec précaution, sinon il allait se refermer encore plus et elle n’obtiendrait jamais les réponses à ses questions.

— J’aimerais que nous parlions avant que j’aille me coucher.

Il ouvrit son ordinateur puis vida son verre d’un trait.

— Pas maintenant. J’ai du travail, des questions urgentes à régler avant la fermeture de mes bureaux de New York.

— Elles devront attendre.

Avant de lui laisser le temps de répondre, elle se leva, traversa la pièce, alla s’asseoir à côté de lui et ferma d’office son ordinateur.

— Cette conversation est plus importante, conclut-elle.

Orlando se tourna vers elle. Il semblait surpris par l’autorité dont elle faisait preuve. Sans doute n’était-il pas habitué.

— Tu n’as pas à me donner d’ordres.

Il commença à rouvrir son ordinateur puis se ravisa et le posa au sol.

— Personne ne me donne d’ordres, Isobel !

Elle était si proche de lui désormais qu’elle ne pouvait pas échapper à son regard noir et pénétrant. Mais elle n’était pas impressionnée. Non, elle était juste déterminée. Elle voulait obtenir des réponses à ses questions.

— Qu’espérais-tu ? Que tu pouvais m’annoncer que ton père était un meurtrier et passer ensuite à autre chose, comme si de rien n’était ?

Elle frissonna. Prononcer à haute voix le mot « meurtrier » le rendait encore plus réel, plus effrayant. Du moins disposait-elle désormais de toute l’attention d’Orlando.

— Tu ne penses pas que tu me dois une explication ? demanda-t-elle d’une voix plus douce, pour ne pas le braquer.

— Je ne te dois rien, et surtout pas d’explications concernant mon passé.

Il jouait les fiers, mais il souffrait, elle le devinait. Elle mourait d’envie de prendre son visage en coupe, de poser les lèvres sur les siennes et de le serrer entre ses bras pour lui changer les idées. Mais elle ne le pouvait pas. Elle refusait de prendre le risque d’être rejetée.

— Tu te porteras mieux si tu ne sais rien, reprit-il.

— C’est trop tard. Tu en as déjà trop dit, alors je n’irai nulle part avant que tu m’expliques quel crime ton père a commis.

Pendant un long moment, Orlando demeura immobile, silencieux, se contentant de la regarder droit dans les yeux. Allait-il lui répondre, ou non ?

— Très bien, déclara-t-il enfin dans un soupir. Si tu insistes.

Il se leva pour se servir un nouveau verre d’alcool.

— Veux-tu un verre ? Tu vas peut-être en avoir besoin.

*  *  *

Isobel ne voulait pas boire. Alors Orlando se réinstalla, la mine sombre. La chair de poule la gagna aussitôt ; ses mains se mirent aussi à trembler.

— Je t’ai déjà dit que mon père, le dernier marquis de Trevente, était le pire homme sur terre, commença-t-il d’une voix calme, le regard dans le vague. Ce n’était qu’un menteur, qui a abandonné ma mère au moment où elle avait le plus besoin de lui et qui a refusé de me reconnaître.

Il parlait d’un ton neutre, comme s’il était indifférent. Ce n’était pourtant pas le cas, elle le percevait. Cela devait être difficile pour lui d’aborder le sujet. Si seulement elle avait pu prendre ses mains entre les siennes et le réconforter… Elle devait pourtant se retenir, c’était sans doute plus prudent.

— Ce n’est qu’à l’âge de dix-sept ans, lorsque je l’ai enfin rencontré, que j’ai compris quel genre de monstre il était. Il m’a utilisé, Isobel ; et ensuite, il m’a trahi, de la même façon qu’il avait trahi ma mère et toutes les autres personnes qu’il avait croisées dans sa vie.

— Qu’a-t-il fait ?

Elle retint son souffle. Orlando allait-il accepter de répondre ?

— Il m’a annoncé qu’il avait un plan, un grand projet secret, et que je pouvais l’aider. Il jouait, buvait, et était criblé de dettes. Son projet était de mettre le feu à l’entrepôt où le vin Cassano était stocké et de récupérer l’argent de l’assurance. J’ai commencé par dire oui. La proposition était tentante pour un jeune homme comme moi qui n’avait rien.

— Je comprends.

— J’ai accepté, mais c’était une erreur.

— Tu as dit que tu avais commencé par dire oui. Tu as donc changé d’avis ? Tu n’es pas allé jusqu’au bout du projet ?

— Non. Il l’a fait lui-même. Il a mis le feu à l’entrepôt.

La main d’Orlando se resserra autour de son verre. Son corps tout entier semblait raide, et son visage était figé, désormais. C’était la preuve que quelque chose de grave, de dramatique même, s’était passé.

Elle attendit qu’il lui en dise plus. Elle était curieuse. En même temps, elle avait un peu peur des mots qu’elle risquait d’entendre.

— Il y avait quelqu’un dans l’entrepôt. Une jeune fille, Sophia, la fille d’un marchand de vin, murmura-t-il d’une voix à peine plus forte qu’un souffle. Elle a été intoxiquée par les fumées. J’ai réussi à la sortir du brasier, mais il était déjà trop tard. Elle n’a pas pu être réanimée.

— Mon Dieu, Orlando, c’est terrible ! Mais de là à accuser ton père de meurtre… Il s’agit d’un tragique accident, il devait ignorer qu’elle était là.

— Meurtre ou homicide involontaire, peu importe les mots, les faits sont là. Ce salaud a tué Sophia.

Isobel croisa les bras pour essayer de se réchauffer. Cette révélation lui avait glacé le sang. Elle lui avait fait mal, également. Et la douleur dans la voix d’Orlando ajoutait à sa souffrance.

— Le tribunal a conclu qu’il était responsable. Il a été condamné à quinze ans de prison, malgré tous les efforts qu’il a déployés pour me faire porter la responsabilité du drame. Jusqu’au bout, il s’est comporté comme un salaud.

Elle écarquilla les yeux, abasourdie qu’un homme soit capable de faire porter le chapeau d’un tel forfait à son fils.

— Cela a dû être terrible pour toi. Est-il mort en prison ?

— Non, il a été libéré voici quelques années. Dieu merci, il n’a pas tenté d’entrer en contact avec moi. Il est resté loin de Trevente. Il n’y est revenu qu’il y a quelques semaines. Entre quatre planches.

Etourdie, Isobel demeura immobile un long moment. Elle ne savait plus quoi dire.

— Je… je suis désolée, parvint-elle à bafouiller.

— Pourquoi es-tu désolée ? lança-t-il, hostile. Tout cela ne te regarde pas. L’homme est mort et enterré. Avec son passé.

Ainsi, elle avait l’explication. Voilà pourquoi Orlando était prêt à renoncer à son titre de marquis et à vendre le domaine de Trevente… Cependant, quelque chose la dérangeait dans cette histoire. Orlando avait l’habitude de tout prévoir, de tout organiser. Il avait dû décider longtemps auparavant qu’il vendrait le domaine lorsqu’il en hériterait, alors pourquoi sa réaction était-elle si brutale ? Pourquoi avait-elle l’impression que la blessure était fraîche et n’avait pas eu le temps de se refermer ?

— Tu devais bien te douter que tu hériterais du domaine. As-tu toujours eu l’intention de le vendre ?

— Je ne pensais pas hériter de quoi que ce soit. Avant d’être emprisonné, mon père m’a annoncé que je ne recevrais rien à sa mort. De toute façon, cela ne m’intéressait pas. J’aurais même préféré ne rien avoir.

— Malgré tout, il t’a légué le château et les terres…

Orlando passa une main dans son épaisse chevelure.

— C’était un dernier pied de nez de sa part. Pour les habitants de la région, le titre de marquis de Trevente est synonyme d’alcoolique, de meurtrier…

— Je voudrais que tu m’y emmènes.

— Quoi ?

— J’aimerais voir le domaine et le château. Je voudrais les visiter avant que tu ne les vendes.

— Pourquoi diable veux-tu les voir ?

— Tout simplement parce que j’ai envie de connaître l’histoire de ta famille avant qu’elle disparaisse à tout jamais. Je voudrais pouvoir être capable de répondre à notre enfant lorsqu’il sera en âge de poser des questions.

Il se leva et la fusilla du regard.

— Epargne-moi les violons, s’il te plaît ! La vie est bien moins rose que tu l’imagines. Jamais tu n’auras envie d’en parler à notre enfant. En plus, le château est abandonné depuis dix-sept ans, il tombe en ruines.

— J’aimerais tout de même le voir.

Elle riva le regard à celui d’Orlando pour lui montrer sa détermination. Ce dernier soupira, résigné.

— Très bien, si tu insistes…

— Pouvons-nous y aller demain ?

— Demain ou plus tard, cela m’importe peu.

*  *  *

Avec sa tour de guet et son chemin de ronde, le majestueux castello niché au milieu d’une campagne verdoyante ressemblait à un château de conte de fées.

Hélas, il était en mauvais état. En très mauvais état, même. Le lierre grimpait sur les murs, bouchait les gouttières et masquait les balcons de fer forgé. De nombreuses pierres étaient tombées et les balustrades penchaient dangereusement. Quant aux marches qu’était en train de grimper Orlando, elles étaient recouvertes de mousse. Isobel avança avec précaution vers lui et le rejoignit sous le portique décrépit qui surplombait la porte d’entrée. Il glissa une grosse clé argentée dans l’impressionnante serrure, la tourna puis poussa la porte. L’entrée était sombre et sentait l’humidité.

Elle fit quelques pas puis attendit que ses yeux se fassent à l’obscurité. Orlando continuait à avancer. Il ouvrit les fenêtres et poussa les lourds volets de bois. Elle constata alors que des draps recouvraient les meubles, les transformant en autant de fantômes. Des portraits dans des cadres patinés ornaient les murs, de même que des tapisseries élimées. Au bout de la pièce, elle découvrit une imposante cheminée de marbre.

Elle se tourna vers Orlando. Dos à la fenêtre, les bras croisés, il était en train de l’observer, un sourire de satisfaction aux lèvres.

— Alors ? Maintenant que tu as vu cette ruine, tu es prête à oublier tes rêves romantiques ?

— Au contraire, affirma-t-elle en s’approchant de lui. Je trouve ce château magnifique.

— Tu as une drôle de conception de la beauté. Je ne vois rien de joli, ici.

Il ricana en donnant un coup de pied à un morceau de plâtre qui venait de tomber. Isobel se dit qu’en effet elle avait peut-être mal choisi ses mots…

— Ce que je voulais dire, c’est que je devine que le château a dû être splendide ; et qu’il pourrait le redevenir.

Il la fusilla du regard et elle serra les poings. Elle refusait d’afficher la moindre marque de faiblesse, ou de montrer qu’il avait du pouvoir sur elle. Pour des raisons qu’elle ignorait, elle avait envie de protéger ce château, comme s’il avait capturé une partie de son cœur, comme s’il l’avait ensorcelée.

— Je crois qu’avec du temps et de l’argent ce château pourrait retrouver sa gloire passée, jusqu’à devenir une magnifique demeure de famille.

— Vraiment ? fit Orlando avec une moue narquoise.

— Oui, je le pense. Si j’avais hérité de cette propriété, si elle était dans ma famille depuis des générations, je ne voudrais pas la vendre, quoi qu’il s’y soit passé, ajouta-t-elle d’un ton hésitant.

Elle s’aventurait sur un terrain dangereux… Orlando s’approcha d’elle pour la regarder droit dans les yeux, la dominant de sa taille imposante.

— Quel est ton problème, Isobel ? Pourquoi es-tu autant intéressée par ce château ? Je sais combien les Anglais tiennent à leurs titres de noblesse, mais…

— Cela n’a rien à voir ! coupa-t-elle. Et je te rappelle que, pour devenir marquise, il faudrait que je t’épouse.

— Tu m’épouseras.

— C’est ce que tu crois. Si j’étais toi, je n’en serais pas aussi certain.

Sitôt ces mots prononcés, Isobel les regretta. Le regard noir d’Orlando lui flanquait la chair de poule.

— Tu m’as donné ta parole ! Je ne te conseille pas de revenir dessus. Ce serait une très mauvaise idée.

Il se pencha vers elle, referma la main autour d’une mèche de cheveux qui avait glissé, et un nouveau frisson la traversa.

— Je n’ai pas dit que j’avais changé d’avis. Je refuse simplement de céder au chantage.

— Alors nous sommes deux. Car si tu penses que tu peux utiliser le mariage comme un instrument de négociation, tu te trompes. Pour le bien de notre enfant, nous allons nous marier. Fin de la discussion.

Elle se redressa. Elle refusait de céder, elle refusait d’être intimidée. Mais il était si proche, si imposant, si charismatique… Son regard brûlant et son souffle chaud contre son visage annihilaient sa raison. Il fallait à tout prix qu’elle se reprenne, qu’elle rassemble ses sens pour refouler la décharge électrique qui l’avait traversée. Hélas, elle n’y arrivait pas. Son corps ne lui obéissait plus.

Honteuse de sa réaction, elle baissa la tête.

— Si ce n’est pas pour le titre, pourquoi tiens-tu autant à protéger mon héritage ? demanda-t-il.

Isobel n’en avait pas la moindre idée…

— Pourquoi cette ruine t’excite-t-elle plus que la perspective de t’installer dans un luxueux appartement new-yorkais ?

— Je ne sais pas de quoi tu parles.

— Dans ce cas-là, laisse-moi t’éclairer.

Avant de continuer, il lui posa un doigt sur les lèvres pour l’obliger à se taire.

— Tu envisages notre relation comme un contrat commercial que tu acceptes à contrecœur. Tu ne cesses de me repousser, de construire des murs pour m’empêcher de faire partie de la vie de mon enfant. Tu discutes toutes mes décisions, qu’elles concernent le mariage, le bébé, ou de vieilles pierres comme celles-ci. Tu contestes chacun de mes mots.

— Non, ce n’est pas vrai ! l’interrompit Isobel. Par contre, si tu espères que je vais t’obéir aveuglément, laisse-moi te dire que cela n’arrivera jamais.

— Je m’en suis aperçu.

— De toute façon, je pourrais te faire les mêmes critiques. Tu remets toi aussi en cause chacune de mes décisions. Peut-être ne sommes-nous pas faits l’un pour l’autre.

— Peut-être.

Orlando enfouit les mains dans les poches d’un geste rageur.

— Viens, nous y allons.

— Nous partons ? s’étonna Isobel.

— Oui, j’en ai assez vu.

— Mais… Nous venons à peine d’arriver ! Nous ne sommes même pas montés à l’étage, nous n’avons pas vu le jardin…

— J’ai dit que j’en avais assez vu !

Sans un mot de plus, Orlando se dirigea vers la porte. La colère s’empara d’Isobel. S’il pensait qu’elle allait le suivre, simplement parce qu’il était de mauvaise humeur, il se trompait. Et lourdement ! De plus, il était hors de question qu’elle monte dans sa voiture quand il était dans cet état. C’était bien trop dangereux. Elle n’irait donc nulle part pour le moment.

— Je reste ici.

— Quoi ?

— Je veux rester ici un peu plus longtemps. Si tu ne veux pas attendre, je prendrai un taxi jusqu’à l’hôtel.

— Et comment comptes-tu appeler un taxi ?

— C’est facile.

Elle sortit son téléphone de son sac, mais s’aperçut aussitôt qu’elle ne captait aucun signal. Zut !

— Tu n’as qu’à rentrer à l’hôtel et demander à un taxi de venir me prendre dans une heure.

— Je pourrais faire cela, mais je n’en ai aucune intention.

Elle serra les poings. Pourquoi devrait-il prendre toutes les décisions ? Pourquoi devrait-elle toujours faire ce que monsieur le marquis avait ordonné ?

— Ecoute, tu as l’intention de vendre le domaine, alors c’est ma seule chance de le visiter. Puisque nous sommes ici, j’ai envie d’en profiter et de monter à l’étage.

Bravache, elle se retourna et commença à monter les marches avant qu’il ne puisse l’arrêter.

— Comme tu veux. Je te laisse dix minutes.

Elle n’avait pas besoin de voir le visage d’Orlando pour deviner qu’il était en colère, aussi continua-t-elle à monter, examinant les murs patinés et les pierres vieilles de plusieurs siècles. Orlando allait devoir attendre car elle avait bien l’intention de rester aussi longtemps qu’elle le souhaiterait. Que pouvait-il faire ? La sortir du château en la jetant sur son épaule ? Elle repoussa cette image, bien trop érotique à son goût…

— N’oublie pas que quand je dis que je vais vendre le château il ne s’agit pas d’une menace mais d’une certitude, lui cria-t-il depuis le rez-de-chaussée.

Oui, oui…

6.

Errant au milieu du jardin en friche, Orlando vérifia sa montre une nouvelle fois. Les dix minutes accordées à Isobel s’étaient transformées en quinze minutes, puis vingt, et il ne la voyait toujours pas revenir.

Il avait bien envie de rentrer dans le château pour la chercher, sauf que la brutalité n’était pas son genre. Cela ne l’avait jamais été, mais il n’était plus sûr de rien depuis quelque temps.

Comment s’était-il retrouvé ici, dans cette ruine où il s’était juré de ne plus jamais remettre les pieds, avec une femme qu’il connaissait à peine mais qui portait son enfant ?

Il ne reconnaissait plus sa vie. Il ne comprenait plus rien.

Revenir au château avait été une erreur. Il n’aurait jamais dû accepter la demande d’Isobel. Dès qu’il avait passé la grille en fer forgé du domaine, les souvenirs des dramatiques mois qu’il avait passés ici lui étaient revenus comme autant de flèches acérées. Si Isobel n’avait pas été avec lui dans la voiture, nul doute qu’il aurait fait demi-tour.

A l’intérieur, de nouveaux fantômes l’avaient assailli. Il s’était souvenu du sentiment d’admiration qu’il avait ressenti la première fois qu’il avait passé la porte, certain qu’une nouvelle vie s’offrait à lui. Un émerveillement qui s’était vite transformé en ennui, puis en impatience tandis qu’il arpentait le château désert à la recherche de quelque chose à faire, attendant que son père se joigne à lui.

Il ne lui avait pas fallu longtemps pour se rendre compte que Carlo Cassano préférait les salles de jeu, les bars et les maisons closes de Bologne ou de Milan aux responsabilités qui lui incombaient sur le domaine. Lorsque son père revenait, il ne se remettait pas au travail. Il se contentait de promettre de le faire, puis repartait. Jusqu’au jour où il lui avait exposé son projet criminel et avait tenté de le convaincre de s’en charger.

Entre-temps, Orlando avait rencontré la jolie Sophia. Ils étaient jeunes et étaient tombés amoureux l’un de l’autre. Ils avaient l’habitude de se donner rendez-vous dans la cave de l’entrepôt. Le lieu était frais, sombre et sentait bon le liège. C’était le repaire secret parfait. C’était d’ailleurs là qu’ils avaient prévu de se retrouver, la nuit du drame.

La nuit qui avait tout changé.

Ce soir-là, Orlando se préparait à quitter le château pour aller retrouver la jeune fille lorsque son père était arrivé. Ivre, Carlo lui avait lancé des billets à la figure, lui expliquant qu’il s’agissait d’un premier acompte et qu’il lui en donnerait beaucoup plus une fois qu’il aurait rempli sa mission et que l’entrepôt aurait été réduit en cendres. En voyant son père dans cet état, la nausée l’avait envahi et Orlando avait soudain pris conscience qu’il ne pouvait pas obéir, qu’il ne pouvait pas mettre en œuvre ce projet macabre.

Rassemblant son courage, il avait alors annoncé à son père qu’il n’était plus d’accord, qu’il n’allumerait pas l’incendie. Une violente dispute avait suivi, si violente que les murs du château avaient presque tremblé. Carlo l’avait traité de tous les noms et avait même tenté de le frapper. Si Orlando avait réussi à échapper aux coups, il n’avait en revanche pas échappé à la noirceur de la réalité : il était bel et bien le fils d’une ordure, sa mère ne s’était pas trompée.

Carlo avait quitté les lieux en furie et il n’avait rien fait pour l’arrêter. Jamais il ne pourrait se pardonner cette erreur. Cette tragique erreur. Au lieu de partir tout de suite pour retrouver Sophia, il avait attendu que sa rage et sa haine contre son père s’apaisent un peu. Il ignorait encore que ce dernier était en route pour l’entrepôt, avec l’intention d’allumer le feu lui-même.

Lorsque la nouvelle de l’incendie était arrivée jusqu’au château, il avait compris, horrifié, ce qui s’était passé. Il avait alors foncé sur place, s’était jeté dans le brasier au mépris des bouteilles qui menaçaient d’exploser, priant pour que Sophia soit sortie à temps. Hélas, il était déjà trop tard. Et depuis, il devait vivre avec le poids de sa mort sur la conscience.

Il accéléra son allure pour tenter de se calmer. En arrivant devant le tombeau familial, il s’arrêta. La plaque mortuaire de son père n’avait toujours pas été accrochée. Peu lui importait, il ne ressentait rien pour cet homme, à part de la haine.

Que diable faisait-il ici ?

Et que fabriquait Isobel ? Bon sang ! Elle commençait à l’énerver, à le faire patienter ainsi. Et pourquoi lui faisait-elle un tel effet ? Pourquoi la laissait-il le troubler à ce point ? Depuis leurs retrouvailles, son existence autrefois si planifiée était devenue un tourbillon d’incertitudes et de questionnements. Pourquoi s’était-il fâché contre elle, tout à l’heure ? En exposant ses faiblesses, il lui avait montré qu’elle lui faisait de l’effet. Cela ne devait plus arriver, il devait à tout prix se reprendre !

Il repensa au regard de défi qu’elle lui avait lancé avant de monter à l’étage du castello, à son allure sexy en diable… Il avait noté que ses seins semblaient plus ronds qu’aux Caraïbes — sans doute à cause de la grossesse. Il avait fallu qu’il rassemble toutes ses forces pour ne pas la toucher, pour ne pas la serrer contre son sexe tendu, pour ne pas lui montrer l’effet qu’elle lui faisait…

Comment était-il possible qu’elle le touche, qu’elle le trouble à ce point ? Elle était belle, bien sûr, mais il avait croisé de nombreuses femmes tout aussi séduisantes, au cours de sa vie. Isobel possédait simplement un petit plus, une fraîcheur qui l’attirait plus que tout et lui donnait le vertige, elle dégageait un je-ne-sais-quoi qui empêchait Orlando de la quitter des yeux et éveillait tous ses sens.

Même quand elle lui désobéissait…

Quand elle était montée à l’étage, alors qu’il lui avait demandé de ne pas le faire, il avait dû se retenir pour ne pas la rejoindre, la plaquer contre le mur et laisser ses mains prendre possession de son corps de déesse.

Il mourait d’envie de faire quelque chose, n’importe quoi, pour évacuer ce désir intense qui le tourmentait et lui donnait le vertige. Cette femme le rendait fou, c’était aussi simple que cela. Pire, elle l’empêchait de garder le contrôle sur sa vie. Elle semblait même prendre un malin plaisir à le torturer, à le déstabiliser.

Félicitations, mademoiselle Spicer !

Il attrapa une branche au sol et, d’un geste rageur, la brisa en deux avant de prendre le chemin du château. Une fois arrivé, il ouvrit brusquement la porte et grimpa deux à deux les marches. Elle allait voir ce qu’elle allait voir !

Dans le couloir, il ralentit pour reprendre son souffle et, déterminé, se dirigea ensuite vers la seule porte ouverte.

Il s’arrêta sur le seuil.

Isobel se tenait devant la fenêtre. Elle l’avait forcément entendu arriver, et pourtant elle ne s’était pas retournée. Elle semblait comme hypnotisée par la vue. Il fit quelques pas vers elle, mais elle continua à l’ignorer.

— Isobel.

Elle se retourna enfin, et se mit un doigt sur la bouche, comme pour lui demander de se taire.

*  *  *

Orlando retint le juron qui lui était venu aux lèvres. Elle ne manquait vraiment pas d’air ! Non seulement elle le faisait attendre, mais en plus elle avait le culot de lui demander de se taire ? C’était du Isobel tout craché. Elle ignorait ses demandes, contestait chacune de ses instructions et le traitait sans le moindre égard.

Elle allait regretter son insolence.

Il continua à avancer et s’arrêta juste derrière elle, si près que son parfum fleuri lui chatouilla les narines. Un frisson de désir glissa instantanément le long de son dos, mais pas seulement. Elle pouvait bien tenter d’ignorer leur attirance mutuelle, il l’avait vue frissonner elle aussi — son corps parfait venait de la trahir. Même si elle n’avait pas bougé un seul muscle, il devinait que tous ses sens étaient en alerte. Il en avait la certitude.

Que faire, maintenant ?

Il pouvait lever la main et repousser une mèche de cheveux. Il pouvait baisser la tête et poser les lèvres dans le creux de sa nuque délicate pour voir sa réaction. Il pouvait aussi laisser sa bouche goûter la peau laiteuse de la jeune créatrice, puis mordiller le lobe de son oreille jusqu’à ce qu’elle se mette à trembler. Et ensuite…

Ensuite, rien du tout. Parce qu’il n’allait rien faire. Laisser libre cours à ses fantasmes ne lui causerait que des problèmes. Il n’était pas ici pour céder à ses désirs et s’emballer, et il n’était pas censé montrer à Isobel qu’il ne contrôlait plus rien, encore moins qu’elle possédait un pouvoir sur lui.

Ce qu’il pouvait faire, en revanche, c’était tester sa résistance. Pourquoi ne pas lui prouver qu’il n’était pas dupe de son apparente froideur, lui montrer qu’il était capable de lui faire perdre la tête jusqu’à ce qu’elle le supplie de lui faire l’amour ?

— Je t’avais dit dix minutes, susurra-t-il à son oreille d’une voix rauque.

— Regarde.

A contrecœur, il suivit la direction indiquée par son doigt. Au loin, dans le jardin transformé en jungle, il aperçut une biche et son faon.

— Ne sont-ils pas magnifiques ? murmura-t-elle.

— Profites-en bien, répondit-il d’une voix douce, parce que bientôt ce ne sera plus chez moi.

A ces mots, Isobel se retourna enfin. D’un geste brusque, elle posa les mains sur son torse et le repoussa.

— Tu me surprends. Je n’imaginais pas que tu étais le genre d’homme à renoncer devant la première difficulté.

— De quoi parles-tu ?

— Tu fuis ton passé. Tu préfères voir une demeure qui était dans ta famille depuis des générations être rachetée par une chaîne d’hôtellerie, ou même rasée, plutôt que d’affronter le souvenir de ton père.

— Tu dis n’importe quoi !

Rageur, il plongea un regard incendiaire dans les prunelles émeraude. Elles brillaient de mille feux, mais peu lui importait. Hors de question de se laisser charmer ! Ce n’était ni le lieu ni le moment.

— Je refuse de rester ici à t’écouter débiter des théories fumeuses sur mes prétendues motivations inconscientes. Ta psychologie de comptoir ne m’intéresse pas.

— Pourquoi ? Tu crains la vérité ?

Il ne répondit pas tout de suite. Isobel avait vraiment dépassé les limites, aussi préférait-il attendre que sa colère s’apaise un peu.

— Tu oublies quelle est ta place, dit-il enfin. Tu n’as pas à intervenir dans mes affaires. Et tu n’as certainement pas le droit de me parler sur ce ton. Jamais !

— Il faut bien que quelqu’un le fasse. Quelqu’un doit t’empêcher de vendre le domaine et de le perdre à tout jamais. Ce serait une erreur, que tu finirais par regretter. D’ailleurs, je sais que tu en as conscience.

— Alors comme ça, tu sais ce que je pense, maintenant ? railla-t-il.

Il s’approcha de son oreille avant de poursuivre à voix basse :

— Très bien. Puisque tu es si douée, dis-moi à quoi je pense à cet instant !

— Ne sois pas ridicule.

Elle fit un pas en arrière, mais il lui attrapa le poignet et la stoppa.

— Si tu me connais aussi bien, si tu es tellement certaine de pouvoir lire en moi, je t’écoute.

Ses lèvres n’étaient plus qu’à quelques centimètres de l’oreille d’Isobel. Nom d’un chien, sa peau sentait si bon !

— Je n’en ai pas la moindre idée, répondit-elle d’une voix mal assurée.

Il agrippa son poignet un peu plus fermement.

— Tu n’en as vraiment aucune idée ?

Il laissa sa bouche glisser le long du cou de sa proie, l’effleurer sans jamais exercer la moindre pression. Elle fut prise contre lui d’un long frisson. Ses lèvres étaient désormais dans le creux de sa gorge délicate. Du bout de la langue, il traça un chemin humide sur sa peau.

— Alors, tu n’as toujours pas trouvé ? susurra-t-il.

— Orlando, arrête…, lança-t-elle d’une toute petite voix, suppliante.

— Si je peux me permettre, tu n’es pas très persuasive.

Il recula, juste assez pour pouvoir la regarder dans les yeux, pour voir des lueurs de désir briller au fond. Aussitôt, son cœur se mit à battre plus vite dans sa poitrine.

— Tu te targues d’avoir de l’intuition, de savoir ce que je pense, et là, tu es en train de me dire que tu ne ressens rien ?

— Non, dit-elle en rejetant la tête en arrière, exposant sa gorge à ses lèvres. Rien du tout.

Etait-elle en train de jouer avec lui ? se demanda Orlando. Sûrement, car les réactions de sa chair ne pouvaient pas mentir : il voyait bien qu’Isobel était troublée.

— Fais davantage d’efforts, alors, la taquina-t-il d’une voix câline.

Attendant qu’elle réponde, il se redressa et demeura immobile pour mieux savourer l’instant. Elle semblait extrêmement mal à l’aise. Comme elle ne prononçait pas le moindre mot, il enfouit les mains dans son épaisse chevelure auburn et attira à lui la jeune Anglaise. Dont les lèvres couleur cerise s’entrouvrirent aussitôt. Pour protester, ou bien pour l’inviter ? Peu importait : il allait l’embrasser, fort de tout le désir qu’il ressentait. Et qu’elle le veuille ou non.

*  *  *

Orlando plaqua les lèvres sur celles d’Isobel, qu’il captura avec davantage de force qu’il ne l’avait prévu. Tant pis. Après tout, ils jouaient juste un jeu. Elle le testait, elle l’incitait à l’exciter. Parfait ! Il allait la rendre folle. D’ailleurs, à en croire les réactions de son corps souple collé au sien, et la façon dont ses lèvres sensuelles s’ouvraient, il devinait qu’il n’aurait aucun mal.

Il augmenta l’intensité de son baiser et laissa sa langue jouer avec la sienne — la chercher, l’effleurer, s’éloigner avant de la flatter à nouveau en un ballet érotique. C’était un échange gourmand, langoureux, et des étincelles de plaisir se mirent à pétiller en lui, à allumer ses sens.

Orlando rompit soudain l’étreinte pour reprendre son souffle. Il avait désormais perdu tout espoir de maîtriser le feu qui rugissait en lui. Qui testait qui ? Il n’en avait plus la moindre idée, et cela ne l’intéressait plus de répondre à cette question. Il n’avait plus qu’une seule idée en tête, désormais : laisser libre cours à son désir.

— Et maintenant, tu ne ressens toujours rien ? la provoqua-t-il.

— Je…

— Tu as besoin d’être convaincue ?

Il la dévisagea, s’attarda sur ses joues rosies, sur sa poitrine qui montait et descendait, sur son souffle court. Elle allait avoir du mal à sortir de son piège : elle perdait la tête, comme lui avait perdu la tête, il le voyait clairement.

— Un baiser ne veut rien dire, finit-elle par répondre. Rien du tout.

Elle pouvait bien affirmer ce qu’elle voulait, Orlando n’était pas dupe. Isobel Spicer était prête à se rendre, elle ne maîtrisait plus rien. Oubliant les questions qui le tenaillaient un peu plus tôt, il noua alors les bras autour de ses hanches fines.

— Orlando !

Il se dirigea vers ce qui lui semblait être un lit, caché par un drap, dans le coin de la pièce. Et si ce n’était pas un lit, tant pis du moment qu’il pouvait y poser cette ensorcelante jeune femme et la posséder.

— Laisse-moi descendre !

— J’en ai bien l’intention.

D’une main, il attrapa le drap, tira dessus et dévoila effectivement un lit. Il allongea sa prisonnière sur le matelas et, sans attendre, se plaça au-dessus d’elle.

— Voilà, c’est mieux. C’est bien ce que tu désirais, non ?

— Orlando…

Elle se redressa sur ses coudes, comme pour le repousser. Pourquoi pas un peu de résistance, en effet ? Son petit jeu ne faisait même qu’accroître le désir d’Orlando. Il suffisait de regarder Isobel droit dans les yeux pour comprendre qu’elle ressentait la même chose que lui : la passion, le désir…

— Ose me dire que tu ne désires pas ce qui est en train de se passer.

Elle ne répondit pas ; sa respiration était irrégulière, presque haletante.

— Dis-moi que tu ne veux pas que je te fasse l’amour, la provoqua-t-il.

Il ouvrit les boutons de sa braguette.

— Je veux entendre ces mots de ta bouche.

Il se leva et la fixa, alanguie sur le lit. Elle ne tentait pas de s’échapper, elle se contentait de le regarder.

Il déboutonna sa chemise, puis la jeta au sol.

Elle n’avait toujours pas prononcé un seul mot.

Il commença alors à faire glisser son jean le long de ses jambes, puis se débarrassa de son caleçon.

Voilà, il était nu.

Il demeura immobile, sa virilité dressée devant lui. Isobel le contemplait, toujours aussi impassible.

Soudain, elle écarquilla les yeux, puis laissa échapper un petit soupir de désir après avoir dégluti péniblement.

— Je t’écoute, Isobel.

7.

La gorge sèche, Isobel dévorait du regard l’homme nu planté devant elle, les pieds rivés au sol, les mains sur les hanches, une impressionnante érection tendue contre son ventre comme un étendard. Comme un appât…

Quel corps splendide ! Un vrai apollon. Comment avait-elle pu oublier combien il était beau ? Ses pectoraux étaient parfaitement dessinés, ses abdominaux également, à peine masqués par une fine toison — qu’elle rêvait à présent de caresser.

Incapable de résister à la tentation, elle posa de nouveau les yeux sur le sexe majestueusement déployé d’Orlando. Quelle vision envoûtante. Ensorcelante. Sous le choc, sous le charme, elle laissa échapper un petit soupir. Essayait-il de la torturer, en s’affichant ainsi ? Essayait-il de lui faire perdre la tête ?

Elle ferma les yeux. Si seulement il pouvait disparaître, s’évaporer. Impossible, hélas… Elle rouvrit les yeux. Il était toujours là, devant elle, avec son corps de dieu grec, irrésistible. Oui, le pire était qu’il devinait avec certitude qu’elle ne pouvait pas lui résister.

Elle rassembla toutes ses forces pour détourner le regard avant que le feu qui brûlait en elle ne la consume entièrement. En vain. La tentation était trop forte. Comme mue par une force incontrôlable, elle s’engloutit alors dans ses pupilles chocolat.

L’air lui manqua aussitôt. Quelle erreur ! Elle n’aurait jamais dû le regarder ainsi droit dans les yeux. Elle y apercevait en effet des lueurs de satisfaction mâle, de triomphe. Orlando n’avait pas été dupe des pathétiques excuses qu’elle avait tenté d’avancer, tout à l’heure. Il avait vu que son corps la trahissait et savait désormais qu’elle le désirait autant que lui la désirait. Ce qui, d’après la taille de son érection, voulait dire beaucoup…

Il fit un pas dans sa direction et la température d’Isobel grimpa encore. Il lui aurait suffi d’un mouvement pour refermer sa bouche autour de son sexe tendu tant il était proche. Cela lui rappela les nombreuses fois où elle lui avait prodigué cette caresse lors de leur séjour dans les Caraïbes.

La tentation était grande.

Elle tenta de la refouler, mais son désir était trop fort. Son corps était en train de prendre le contrôle, et sa raison de s’évanouir. Elle essaya néanmoins de réfléchir calmement.

En le prenant dans sa bouche, elle ne lui ferait pas vraiment l’amour, elle pourrait donc garder le contrôle. A cette perspective, son sexe se mit à pulser, brûlant. Elle garderait la maîtrise de la situation, tandis que lui serait en position de faiblesse. L’idée était tentante…

Elle allait se lancer lorsqu’il la stoppa net dans son élan en se penchant sur le lit. Il s’allongea sur elle, s’empara de ses lèvres et l’embarqua dans un baiser d’une intensité folle, d’une gourmandise sans fin qui annihila le peu de raison qui lui restait et la fit abdiquer. Et dire qu’elle avait espéré prendre le contrôle… Désormais, elle n’était plus qu’une poupée de chiffon entre les mains expertes d’Orlando. Une boule d’émotions. Une boule de désir.

Une de ses mains magiques la caressa à travers sa culotte. La température montait encore, toujours plus haut. Il glissa un doigt sous la dentelle, s’insinua dans ses replis intimes avant de s’attarder sur son clitoris. Une décharge électrique à couper le souffle la traversa. En feu, elle écarta les jambes au maximum et s’arc-bouta. Elle n’en pouvait plus. Quelques caresses seulement et déjà les prémices de l’orgasme la parcouraient. Ce n’était pas possible, il ne pouvait pas la mettre dans cet état aussi vite. Elle refusait de céder.

Comme s’il devinait les doutes et les questions qui la tenaillaient, Orlando rompit le baiser, baissa les yeux vers elle et esquissa un sourire. Il semblait ravi de sa réaction. Il triomphait, même.

Or elle ne voulait pas qu’il triomphe ! Elle tenta de rassembler ses esprits, de se reprendre, de se redresser, de lui prouver qu’elle était bien plus forte qu’il ne le pensait. Hélas, son corps ne lui obéissait plus. Elle lisait dans ses prunelles sombres un désir intense. Elle n’avait plus aucune chance, désormais. Il l’avait ensorcelée. Il l’avait envoûtée.

Elle avait perdu la partie.

*  *  *

Orlando se redressa sur les genoux et, sans ménagement, releva la robe d’Isobel jusqu’à ses hanches.

— Débarrassons-nous de tout ça, tu veux bien ?

Sans la quitter du regard, il fit glisser sa culotte le long de ses jambes. Arrivé à ses sandales à talons, il sembla hésiter, puis les lui retira également.

— Voilà qui est mieux, murmura-t-il.

Sa voix enjôleuse donna un coup de fouet au désir d’Isobel, qui atteignait pourtant déjà des sommets. Son amant s’allongea à son côté et reprit sa caresse où il l’avait arrêtée, déclenchant un tsunami de sensations exquises en elle. Il accéléra peu à peu ses mouvements, augmenta la pression sur son clitoris, et le sang se mit à bouillir dans ses veines. Elle était à bout. Le plaisir était si intense, si puissant, qu’elle n’arrivait plus à articuler le moindre son. Elle ne pouvait même pas laisser échapper un cri.

Lorsqu’il insinua un doigt en elle tout en augmentant encore le tempo, tous les muscles d’Isobel se tendirent. Soudain, ils se relâchèrent d’un coup, comme la corde d’un arc qui se serait rompue. Les cris qu’elle retenait dans sa gorge sortirent enfin tandis qu’une vague d’un plaisir fou s’abattait sur elle.

Elle avait atteint le paradis…

Orlando ne s’arrêta pas pour autant. Il laissa ses doigts coquins continuer à jouer leur partition sensuelle en elle. Il la soumit à cette exquise torture jusqu’à ce qu’elle rejette la tête en arrière, prête à exploser une nouvelle fois. Puis tout s’arrêta net. Un sentiment de manque la saisit aussitôt. Elle rouvrit alors les yeux. Il s’était redressé et la contemplait en souriant, de la fierté mâle plein les yeux.

En quelques minutes, il lui avait fait perdre la tête. Son habileté sensuelle lui avait fait oublier toute retenue, l’avait transformée en une boule d’émotions incapable de la moindre réaction, de la moindre pensée.

Il se pencha vers elle. Impatiente, elle referma les yeux. Elle avait déjà joui, mais elle en voulait plus. Heureusement, lui non plus ne semblait pas rassasié. Il se positionna entre ses jambes et, des images osées plein la tête, Isobel savoura le contact de son sexe tendu contre son intimité en feu, à l’écoute de chacune des sensations de son corps.

Orlando fit tomber les bretelles de sa robe, ainsi que celles de son soutien-gorge, libérant ses seins tendus à l’extrême. Elle sentit ensuite sa bouche tracer un chemin de baisers humides sur sa gorge, allumant de nouveaux feux partout où elle passait. Isobel se cambra un peu plus. Elle adorait ces caresses, ces baisers, mais elle en voulait toujours plus. Elle voulait son merveilleux amant contre elle, sur elle. En elle.

N’écoutant que son désir, elle referma les bras autour de son cou. De toute façon, à quoi bon résister, il avait gagné.

— Dis-moi que tu le veux, Isobel, murmura-t-il.

Il effleura son sexe de son érection pour la torturer un peu plus. Elle n’était plus en état de prononcer la moindre parole, trop impatiente qu’il la pénètre. Pour toute réponse, elle ouvrit alors un peu plus ses jambes.

— Cela ne me suffit pas. Je veux t’entendre prononcer les mots.

Pourquoi ? Son désir pour lui n’était-il pas évident ? Il ne voyait donc pas que son corps l’appelait, le suppliait de la posséder ? Bien sûr que si, mais il se retenait. En ne la pénétrant pas, il démontrait son pouvoir. Il clamait haut et fort que, lui, il était capable de se contrôler. Elle avait accepté sa défaite, que voulait-il de plus ? Qu’elle le supplie ? S’il avait besoin, pour son ego, de l’entendre le dire à voix haute, alors elle allait le faire ; parce qu’en cet instant son désir était bien plus fort que sa fierté. Et quand bien même Orlando ne l’admettrait jamais, il était dans le même état qu’elle.

— Je te veux, prononça-t-elle alors dans un souffle.

— Dis-le encore. A quel point me désires-tu ?

Elle enfonça les ongles dans ses fesses musclées avant de glisser sa main vers son érection et de la saisir.

— Comme ça.

Il se redressa et posa la main sur la sienne, guidant son sexe vers son intimité. Avant de la pénétrer, il s’arrêta un instant et riva son regard au sien.

— Je te préviens, je ne vais pas tenir longtemps.

D’un mouvement puissant, précis, il entra à demi en elle, puis se retira, sans jamais rompre le contact, avant de se glisser à nouveau en elle, entièrement. Envoûtée par ces sensations uniques, addictives, Isobel s’agrippa à ses larges épaules. Laissant échapper des mots en italien, Orlando commença à aller et venir en elle. A chaque coup de reins, il allait plus vite, plus fort, plus profond. Il augmenta progressivement le rythme et les sensations devinrent de plus en plus intenses, la conduisant tout droit au septième ciel. Et même au-delà…

Au fil des minutes, les mots d’Orlando devinrent des soupirs, des halètements. Il approchait de la jouissance, ce qui signifiait qu’elle pouvait arrêter de se retenir, qu’elle pouvait lâcher prise et s’abandonner. Enfin.

Après une dernière et vigoureuse poussée, son amant s’effondra sur elle. Isobel le rejoignit aussitôt dans la jouissance, les ongles plantés dans son dos. Un cri rauque s’échappa de ses lèvres.

*  *  *

Les vagues de plaisir diminuaient petit à petit ; son rythme cardiaque ralentissait, sa respiration s’apaisait. Toutefois, Isobel ne bougeait pas. Elle restait accrochée à Orlando, comme si elle craignait la séparation.

Et elle la craignait bel et bien…

A un moment ou un autre, il allait bien falloir qu’elle admette que les barrières qu’elle avait érigées pour se protéger de lui s’étaient effondrées.

Leur corps à corps avait été magique, incroyable, mais ce n’était pas une surprise. Cela avait été le cas à chaque fois qu’ils avaient fait l’amour. Le problème, c’était que ses sentiments pour lui n’étaient pas ceux d’une simple compagne de jeux érotiques, d’une maîtresse occasionnelle. Ils étaient si forts qu’ils en devenaient effrayants. Et elle ne se sentait pas encore le courage de les affronter.

Au bout d’un long moment, Orlando bougea et relâcha son étreinte. Que pensait-il d’elle ? A quoi ressemblait-elle avec ses vêtements chiffonnés autour de sa taille ? Un peu honteuse, elle tira sur sa robe pour tenter de retrouver la dignité qui avait dû disparaître dès qu’Orlando l’avait fait basculer sur le lit, dès que ses doigts magiques l’avaient touchée. Elle le désirait tant qu’elle s’était enflammée dès qu’il l’avait caressée. Et le pire était qu’elle était prête à recommencer. N’importe quand. N’importe où.

Elle ne pouvait pas lui résister. Impossible.

Il se leva et la chair de poule la gagna aussitôt. Elle se roula alors en boule. Elle ne voulait pas le regarder. Elle n’avait pas le courage.

— Il est tard, lança-t-il d’une voix glaciale. Nous devons y aller.

Sans attendre sa réaction, il ramassa ses vêtements disséminés au sol, se glissa dans son caleçon puis dans son jean.

— Isobel ? s’impatienta-t-il.

Apparemment, le moment de complicité sensuelle était bel et bien terminé… Elle se dépêcha alors de se redresser, d’attraper sa culotte et de se rhabiller.

— Ce qui vient d’arriver… Ce que nous avons fait…, commença-t-il.

— Si tu as l’intention de dire que cela n’aurait jamais dû arriver, ce n’est pas la peine, je le sais déjà.

— Ce n’est pas le cas.

— Ne me dis pas non plus que tu es désolé.

— Je voulais juste vérifier que tu allais bien, rien de plus.

— Je vais bien. Ça se voit, non ?

— Et le bébé…

Il s’interrompit. Il semblait avoir du mal à trouver les mots.

— Je n’ai pas été trop brusque ?

C’était donc cela ! Il n’était pas inquiet pour elle, il ne regrettait pas d’avoir libéré des sentiments interdits ; non, il pensait juste au bébé.

— Tu peux être rassuré. Le bébé et moi, nous allons bien.

— Parfait.

La conscience visiblement tranquille, il se dirigea vers la porte et s’arrêta sur le seuil.

— Tu es prête à rentrer ?

— Oui.

Elle se retourna pour jeter un dernier regard vers le lit, puis se força à détourner les yeux, refoulant ses sentiments. S’attarder ne servirait à rien.

— Allons-y.

8.

Lorsqu’ils regagnèrent l’hôtel, Orlando l’informa qu’ils partiraient au matin. Son jet privé la déposerait à Londres avant que lui ne s’envole pour New York. Il s’installa alors sur le canapé avec son ordinateur portable sur les genoux, lui signifiant ainsi que la conversation était terminée. Ce n’était pas plus mal, elle n’avait aucune intention de parler. Elle n’avait qu’une envie : mettre autant de distance que possible entre eux.

Elle se coucha donc, espérant que le sommeil lui permettrait d’oublier sa journée. En vain. Impossible de fermer l’œil. Alors elle fixa le plafond, la tête pleine de pensées relatives au bébé, à Orlando.

A sa grande surprise, penser au bébé lui procurait déjà beaucoup de joie. Ce bébé qui ne mesurait pour l’instant que quelques centimètres occupait déjà une grande place dans son cœur. Elle l’aimait plus que tout au monde. Jamais elle ne s’était imaginé devenir mère ; elle s’était même convaincue qu’elle ne disposait pas des compétences nécessaires. A écouter sa mère, elle se comportait comme une mauvaise fille, alors comment pourrait-elle s’occuper d’un enfant ?

Cependant, l’inimaginable s’était produit : elle était tombée enceinte. Et par miracle, elle s’était découvert une incroyable confiance en elle. Elle allait être une bonne mère, elle le savait, elle en avait même la certitude. Les responsabilités ne l’effrayaient pas, sans compter qu’elle avait beaucoup d’amour à donner. Rien que de penser à ce qu’elle ressentirait lorsqu’elle tiendrait enfin son bébé dans ses bras, elle sentait l’émotion l’envahir.

Non, elle n’avait pas peur de devenir mère. En revanche, Orlando lui faisait peur. Sa détermination à jouer un grand rôle dans la vie de son enfant l’effrayait, car cela voulait dire qu’il jouerait forcément un rôle dans sa vie à elle. Cette perspective la terrifiait. Elle l’excitait également un peu.

Elle se retourna encore une fois dans son lit. Rien à faire, le sommeil ne venait pas. Elle repensa alors aux événements intervenus au château.

Pourquoi avait-elle cédé ? Elle s’en voulait tellement ! Malgré tout, elle ne parvenait pas à oublier les sensations exquises qu’Orlando avait fait naître en elle, ni les frissons de plaisir qui avaient réveillé son corps.

Sa température monta en flèche et Isobel se leva pour aller boire un verre d’eau. Elle ne comprenait pas ses réactions. Elle ne contrôlait plus rien.

Les heures passèrent et le sommeil la fuyait toujours. Elle n’en pouvait plus. Elle avait l’impression d’être en train de se noyer.

Lorsque le soleil se leva enfin, elle n’avait plus aucun doute. Depuis qu’elle avait mis sa main dans celle d’Orlando, à la sortie du bateau, à Jacamar, elle avait tenté d’ignorer ce sentiment. Désormais, elle ne pouvait plus.

Elle était amoureuse d’Orlando Cassano.

Oui, elle était folle de cet homme ! Et ce n’était pas un rêve, c’était un cauchemar. Parce que jamais cet amour ne serait réciproque. Jamais Orlando n’éprouverait des sentiments identiques aux siens. Derrière un visage professionnel et poli se cachait un homme froid, dénué de toute émotion, qui ne ressentait rien pour l’enfant qu’elle portait. Un homme qui n’éprouvait aucun sentiment pour elle, mis à part de l’agacement et de la frustration. Et du désir, bien sûr. Maigre consolation…

Elle se leva et gagna le salon de la suite. Vide. La porte menant à la chambre d’Orlando était ouverte mais il n’y avait personne dans cette pièce non plus. Bizarre…

Elle sortit sur le balcon et avança avec précaution sur le plancher de verre. En aménageant l’hôtel, les architectes n’avaient visiblement pas pensé aux femmes enceintes souffrant de nausées matinales. En plus, la vue sur la falaise lui donnait le vertige. Elle ne devait pourtant pas faiblir. Elle se força à poser les mains sur la balustrade métallique pour profiter du spectacle, de la mer Adriatique resplendissant au soleil.

— Buongiorno !

Elle se retourna d’un mouvement brusque. Vêtu d’un T-shirt moulant et d’un short de sport dévoilant son incroyable musculature, Orlando se tenait sur le pas de la porte, une bouteille d’eau à la main.

— Bonjour. Tu es allé courir ?

Mieux valait parler pour ne rien dire plutôt que d’initier une nouvelle dispute stérile.

— J’avais besoin d’évacuer un trop-plein d’énergie, répondit-il avant de boire une longue gorgée d’eau.

Il la fixa de longues secondes avant de reprendre :

— Tu vas bien ?

— Oui.

Pourquoi lui demandait-il encore comment elle allait ? Plus il lui posait cette question, plus elle avait l’impression qu’il lui rappelait qu’il pouvait contrôler sa vie.

— Je vais prendre une douche. Commande le petit déjeuner, je serai prêt dans dix minutes.

*  *  *

Les serveurs avaient juste terminé d’installer la table lorsque Orlando entra dans le salon.

— Tu ne voulais pas manger sur le balcon ?

Jamais de la vie ! Dehors, elle aurait été malade, alors elle avait donc demandé que la table soit installée à l’intérieur.

— Non. Il y a trop de lumière, mentit-elle.

Il la dévisagea comme s’il avait des doutes sur sa sincérité, puis haussa les épaules et se servit un grand bol de céréales.

— A quelle heure partons-nous ? demanda Isobel.

— Le programme a changé : nous décollerons en fin de journée.

— En fin de… D’accord.

Sans lui donner plus d’explications, il entama son petit déjeuner. Pourquoi avait-il repoussé leur départ ? Malgré la curiosité qui la dévorait, elle ne posa pas la question. A quoi bon risquer de se fâcher ? De toute façon, passer quelques heures supplémentaires en Italie ne changerait pas grand-chose.

— Orlando, à propos d’hier…

Elle s’interrompit, en colère contre elle-même soudain. Que lui arrivait-il ? Pourquoi évoquait-elle les événements de la veille ? Tout simplement parce qu’elle ne parvenait pas à penser à quoi que ce soit d’autre, c’était aussi simple que cela. Et surtout parce que l’attitude distante d’Orlando, son déni évident lui donnaient envie de le secouer pour qu’il accepte enfin les conséquences de ses actes.

Elle ne pouvait plus faire marche arrière, elle en avait déjà trop dit :

— A propos d’hier, sache que cela ne se reproduira plus.

Elle disposait maintenant de toute son attention ; et, à voir la lueur qui dansait dans son regard, elle devinait qu’Orlando était en train de se repasser la scène dans sa tête.

— Comment peux-tu en être aussi sûre ? répliqua-t-il enfin.

— J’en suis certaine, c’est tout. A partir d’aujourd’hui, il est important que notre relation demeure professionnelle. J’ai réfléchi et si tout se passe comme je l’espère, si les ventes dans les nouveaux magasins atteignent mes espérances, je devrais être en mesure de racheter les vingt pour cent de parts de Spicer Shoes dans environ un an, dix-huit mois au plus tard.

— Et le bébé ? As-tu l’intention de me racheter mes cinquante pour cent également ?

— Ne sois pas ridicule !

Elle posa sa cuillère. Non, elle n’était pas ridicule, se rassura-t-elle in petto. Pas du tout. Elle choisissait simplement de se concentrer sur la seule chose qu’elle avait encore l’impression de contrôler : son entreprise. Une fois qu’elle se serait libérée de l’étouffante autorité d’Orlando dans ce domaine, elle se sentirait mieux. Quant au bébé…

— Pour notre enfant, nous ferons de notre mieux. Nous trouverons un arrangement acceptable pour tous les deux.

— Un arrangement acceptable ? répéta-t-il d’un ton cynique. Tu veux un arrangement acceptable ? Ça tombe bien, j’ai trouvé la solution.

Isobel frissonna, anxieuse tout à coup. Elle craignait d’entendre sa proposition. Qu’avait-il encore imaginé ?

— J’ai décidé de ne pas vendre le domaine, déclara-t-il.

Elle en resta coite quelques instants. Plaisantait-il ? Non, à en croire la gravité de son expression, il était tout à fait sérieux.

— C’est une excellente nouvelle, répondit-elle alors. Je suis heureuse de voir que tu as repris tes esprits.

— Je pensais bien que tu serais satisfaite.

C’était une bonne nouvelle, certes, mais quelque chose dans l’attitude détendue d’Orlando la rendait nerveuse.

— Puis-je te demander ce qui t’a fait changer d’avis ?

— Toi. Tu m’as fait comprendre que je devais d’abord penser à notre enfant, le futur marquis de Trevente. Le priver de ce titre avant même sa naissance serait une erreur.

— Je ne crois pas avoir dit exactement cela…

Elle tentait de maîtriser le sentiment de panique qui venait de l’envahir. Lorsqu’elle s’était battue pour tenter de sauver le château, elle n’avait pas songé une seconde à utiliser leur bébé comme monnaie d’échange.

— Je suis contente que tu aies décidé de ne pas vendre ton héritage, reprit-elle. Je reste persuadée que c’est la bonne décision. Je pense cependant qu’il est un peu tôt pour extrapoler sur le futur de notre enfant.

— Au contraire. J’y ai beaucoup réfléchi et c’est la meilleure solution. J’ai décidé que nous vivrions au château de Trevente, tous les trois. Ce sera notre maison de famille.

*  *  *

Comment allez-vous vous sortir de ce piège, mademoiselle Spicer ? songea Orlando en croisant les bras.

Isobel n’acceptait jamais rien sans discuter, surtout quand l’ordre venait de lui. Mais, cette bataille-là, il allait la gagner. Il en avait besoin, car il avait perdu des points, hier.

Il ne comprenait toujours pas comment ils en étaient arrivés à faire l’amour. Il ne comprenait pas la rage qui l’avait envahi lorsque Isobel l’avait défié, avec sa psychologie de comptoir. Sa frustration était telle alors qu’il n’avait trouvé qu’un moyen pour l’évacuer : le sexe. Leur corps à corps avait été plus envoûtant que jamais. Jamais il n’avait ressenti un tel plaisir. Le regrettait-il ? Non ; mais elle oui, s’il avait bien compris son petit discours moralisateur.

Il avait passé une partie de la soirée à réfléchir calmement à la situation, à essayer de passer outre ses sentiments pour trouver une solution. Au bout de longues heures, elle lui était enfin apparue. Evidente. Si Isobel insistait à ce point pour qu’ils gardent le château, alors cela voulait dire qu’ils devaient y vivre. C’était un signe que leur enfant devait grandir en Italie. En même temps, il préserverait l’héritage de son descendant — un point auquel il n’avait jamais pensé avant qu’elle ne l’évoque.

Il allait donc accepter le titre de marquis de Trevente, restaurer le château, lui rendre son faste passé et remettre le domaine en ordre de marche. Ce qu’il n’avait jamais imaginé faire. Tout comme il n’avait jamais imaginé non plus devenir père…

Le plus étrange était que plus il y pensait, plus cette perspective le réjouissait. En revanche, s’installer à Trevente impliquait qu’il devrait faire face aux démons de son passé, et cette idée l’emballait beaucoup moins.

La mort de Sophia avait influencé toute sa vie. Son souvenir ne le quitterait jamais. Rien ne pourrait diminuer le sentiment de culpabilité qu’il éprouvait. Elle était morte à cause de lui. S’il avait pu stopper son père, elle serait toujours en vie. Si seulement ils n’étaient jamais tombés amoureux… Si seulement il était arrivé à l’entrepôt à temps…

Malgré tout, s’il devait affronter son passé pour bâtir un futur pour son enfant, alors il le ferait. Il y parviendrait. Car il n’avait pas d’autre choix que de vivre avec Isobel, si ? Or elle était belle, faisait battre son cœur un peu plus vite, mais surtout elle le rendait fou. Alors pour leur bien à tous les deux, il allait devoir maintenir une certaine distance entre eux. Il n’avait pas le choix. C’était la seule option possible.

— Es-tu en train de suggérer que je m’installe en Italie ? murmura-t-elle enfin d’une voix inquiète. Que nous vivions ensemble au château ?

— Oui.

Quand elle fronça les sourcils, il esquissa un sourire amusé. Il n’avait aucun mal à deviner les pensées qui se bousculaient dans sa tête.

— C’est la solution évidente puisque j’ai l’impression que tu es tombée sous le charme du château, ajouta-t-il. Londres n’est qu’à deux heures. Nous embaucherons quelqu’un pour gérer l’atelier de Londres au jour le jour, et je ferai en sorte qu’un jet privé soit disponible en permanence si tu as besoin de rentrer en Angleterre. Avantage supplémentaire : tu ne seras qu’à quelques kilomètres de l’usine.

— Je ne peux pas. Je ne peux pas quitter l’Angleterre. Il y a quelque chose… ou plutôt quelqu’un dont je ne t’ai pas parlé.

Orlando faillit s’étrangler. Quelqu’un ? Pourquoi n’y avait-il pas pensé plus tôt, bon sang ? Il y avait un autre homme dans la vie d’Isobel.

Evidemment.

*  *  *

— C’est… Ma mère.

— Ta mère ? s’étonna Orlando.

Elle ne pouvait pas quitter sa mère ? Elle était pourtant adulte ! Il était soulagé cependant de s’être trompé.

— Oui, ma mère. Elle vit dans une maison de retraite dans la banlieue de Londres.

— Et tu me dis cela parce que…

— … parce qu’elle ne va pas bien, compléta-t-elle. Elle a besoin de moi. Je ne peux pas quitter le pays et la laisser seule.

— Nous engagerons une infirmière. Ou alors elle s’installera ici, si tu préfères.

Il aperçut un sentiment de douleur ombrer son beau visage. Pourquoi ? Et pourquoi se sentait-il ému, tout à coup ?

— Et puis comment pourrions-nous vivre dans le château ? reprit-elle. Tu l’as dit toi-même, il est en piteux état. Il n’est pas adapté à un bébé. Lorsqu’il naîtra, ce sera l’hiver et…

— J’y ai pensé, coupa-t-il. Le castello va être totalement rénové. D’ailleurs, j’ai prévu de rencontrer mon équipe d’architectes cet après-midi.

— Cet après-midi ? fit-elle en ouvrant de grands yeux étonnés.

— Oui. Ils sont en ce moment même dans un avion en provenance de New York. Nous avons rendez-vous avec eux à 15 heures, au château. C’est pour cette raison que nous ne repartirons pour Londres que ce soir.

Isobel demeura silencieuse. A l’évidence, il avait réussi à lui clouer le bec. Il avait gagné. Allait-elle essayer de trouver une autre excuse, maintenant ? Quoi qu’elle dise, le résultat serait le même : il trouverait une riposte et ne la laisserait pas avoir le dernier mot.

— Si tu es sûre que c’est la meilleure solution, finit-elle par répondre, alors je suis d’accord. Je m’installerai au château avec toi.

Il la fixa, abasourdi par cette rapide reddition. Avait-il bien entendu ? Elle ne cédait jamais aussi facilement, d’habitude. Il se força à avoir l’air impassible. Il ne devait surtout pas montrer sa surprise sinon elle risquait de reprendre l’avantage.

— Parfait, fit-il alors. Je suis content de voir que nous avons trouvé une solution.

*  *  *

— Je crois que nous avons fait le tour de toutes les questions, déclara Luke, l’un des six architectes, en levant les yeux du plan étalé sur la table. Il ne nous reste plus qu’à décider où vous souhaitez installer la chambre du bébé.

En entendant cette phrase, Isobel rougit. C’était pourtant ridicule. Il n’y avait rien d’étonnant à ce qu’Orlando leur ait annoncé sa grossesse. Peut-être réagissait-elle ainsi parce qu’elle n’en avait parlé à personne, pas même à sa mère. Parce qu’en parler aurait rendu la situation bien plus réelle.

Elle balaya la pièce du regard et observa les architectes. Ils semblaient tous de si bonne humeur qu’elle avait tout à coup envie de changer de place avec eux, d’oublier tous les tourments qui l’empêchaient de dormir et de retrouver la vie insouciante qu’elle menait autrefois.

Toute légèreté l’avait désertée à dix-sept ans, après l’accident de voiture qui avait décimé sa famille, la laissant seule pour gérer l’entreprise familiale, son sentiment de culpabilité ainsi que son deuil.

— Nous pensions à cette pièce, enchaîna Millie en tendant un doigt parfaitement manucuré vers le plan. Mais peut-être préférez-vous l’installer à l’étage, avec éventuellement une autre chambre attenante pour la nourrice ?

— Non, répondit-elle, d’un ton si sec que la jeune femme releva la tête. Ce que je veux dire c’est que… je ne sais pas si nous engagerons une nourrice.

Elle jeta un coup d’œil vers Orlando pour avoir son avis. Il se contenta de hausser les épaules. Il ne l’aidait vraiment pas. Depuis le début du rendez-vous, il n’était que très peu intervenu dans le projet de rénovation. Il n’avait exprimé que deux exigences : une salle de sport et une piscine.

— La chambre du bébé à côté de la chambre principale, ce sera parfait, ajouta-t-elle.

— Fantastique ! s’exclama Millie en regardant Orlando. Je vous remercie encore une fois de nous avoir choisis pour ce projet. Nous sommes toujours ravis de collaborer avec vous, Orlando, mais ce travail, ici, en Italie, c’est un rêve.

La jeune architecte rejeta en arrière avec sensualité son épaisse chevelure blonde, puis croisa et décroisa les jambes. Etait-elle en train de faire du charme à Orlando ? Un sentiment de jalousie envahit Isobel. C’était pourtant ridicule. Millie remerciait simplement Orlando de la mission qu’il lui avait confiée. Malgré tout, elle l’imaginait déjà le remercier d’une autre façon, plus intime, et Orlando ne rien faire pour la décourager… Tout à coup, elle avait envie de fuir.

— Je crois que c’est tout pour aujourd’hui, dit-elle. Et puis j’ai besoin de me dégourdir un peu les jambes.

Suivant son exemple, tout le monde se leva. Elle remercia les architectes, les salua puis sortit sans attendre. Elle en avait assez de se forcer à sourire à Millie et aux autres. Elle n’en pouvait plus. Une fois seule, elle s’étira. Elle était tendue — ils étaient restés assis pendant des heures. Point positif, ils avaient bien avancé.

Après un tour du château, pendant lequel les architectes avaient pris des mesures et rassemblé toutes les informations nécessaires, ceux-ci leur avaient présenté leurs premières idées de transformations. Une fois la rénovation terminée, le château serait magnifique, Isobel n’en doutait pas. Elle avait juste du mal à se rendre compte qu’elle allait y vivre…

Elle avait bien noté qu’elle avait surpris Orlando lorsqu’elle avait accepté son idée sans discuter. Or, pour le bien de leur enfant, ils devaient vivre ensemble, et il lui offrait la possibilité d’habiter dans un château. Comment aurait-elle pu refuser ?

Elle avait également accepté sa proposition pour sa mère. Plus elle y pensait, plus elle était convaincue qu’être enfermée dans une maison de retraite ne lui faisait aucun bien. A chacune de ses visites, Isobel redoutait de devoir s’asseoir face à elle, de plus en plus maigre au fur et à mesure que les années passaient. Malgré tout, elle continuait à y aller car elle n’avait personne d’autre au monde ; et sa mère non plus. Alors oui, l’inviter à vivre en Italie était une bonne idée. Non seulement sa mère serait proche d’elle, mais en plus le climat local lui ferait du bien, c’était certain.

Elle lui en parlerait dès qu’elle rentrerait en Angleterre. Il faudrait juste qu’elle trouve les bons mots pour qu’elle ne puisse pas refuser la proposition. Il faudrait également qu’elle lui parle du bébé…

Isobel décida de faire un dernier tour du château avant de partir. Elle monta et se retrouva sans l’avoir décidé dans la pièce où ils avaient fait l’amour, la veille. Un peu plus tôt, ils étaient déjà passés dans cette pièce avec les architectes, et son cœur s’était instantanément mis à battre un peu plus vite. Elle avait jeté un coup d’œil discret vers Orlando, qui ne lui avait pas retourné son regard. Il n’avait pas montré la moindre émotion lorsqu’ils étaient passés devant le lit. Leur étreinte torride n’avait-elle eu aucune importance pour lui ?…

Elle se baissa pour ramasser le drap, qui était toujours au sol, le secoua et le remit sur le lit, comme pour effacer ce qu’ils y avaient fait. Sa réaction était stupide, elle le savait. Elle ne pouvait pas ignorer la réalité : elle allait vivre dans un château, avec Orlando et l’enfant qu’elle portait.

Elle devait se concentrer sur ce bébé. Elle ne devait penser à rien d’autre, sinon la douleur serait trop vive. Il fallait qu’elle maîtrise ses émotions, les bride, se protège des sentiments qu’elle ressentait pour Orlando. Oui, elle devait protéger son cœur. A tout prix.

Elle continua à monter vers la tour de guet, qui avait tant plu aux architectes. Il s’agissait de la plus ancienne partie du château, la plus abîmée également. Elle tourna la clé dans la serrure et sortit sur le chemin de ronde. Au loin, elle pouvait admirer la mer d’un côté, la montagne de l’autre et, entre les deux, les champs verdoyants, les vignes et les villages anciens. Le paysage était si beau, si parfait, qu’elle avait l’impression de contempler une carte postale.

Prenant bien soin de ne pas s’appuyer sur les pierres descellées, elle fit le tour, puis s’arrêta pour observer les architectes, en contrebas. Ainsi qu’Orlando.

Après avoir serré la main des hommes, il était en train d’embrasser les deux femmes sur les joues. Elle vit Millie le prendre par le cou de façon possessive. Gagnée par le dégoût, Isobel s’éloigna alors sans attendre. Elle avait suffisamment de problèmes, inutile de se torturer encore plus en étant jalouse d’une jolie femme qui avait croisé la route d’Orlando.

Elle était redescendue au rez-de-chaussée lorsque ce dernier rentra.

— Tu es prête ?

Elle acquiesça d’un signe de la tête.

— Je suis persuadé que le château aura beaucoup changé la prochaine fois que nous viendrons.

— Je l’espère.

Elle se retourna pour contempler la façade. Orlando ne suivit pas son regard : il continua à marcher en direction de la voiture.

Il semblait vraiment pressé de partir…

9.

Isobel ouvrit ses courriels et remarqua un message d’Orlando. Aussitôt, son rythme cardiaque s’emballa.

Ils avaient été en contact à plusieurs reprises, depuis qu’elle était rentrée à Londres et qu’il était parti à New York, six semaines plus tôt. Et à chaque fois, elle réagissait de façon identique, même s’il lui écrivait juste pour une question professionnelle, pour faire le point sur la rénovation du château ou vérifier qu’elle n’avait pas oublié son rendez-vous chez le médecin.

Le terme de sa grossesse avait été confirmé et tout semblait se dérouler pour le mieux. Elle avait eu sa première échographie et avait enfin vu son minuscule bébé. Quelle émotion ! Elle était tellement fière qu’elle avait accroché l’image au-dessus de sa cheminée et souriait à chaque fois qu’elle passait devant.

Son seul regret était la réaction de sa mère lorsqu’elle lui avait annoncé sa grossesse. Comme elle le craignait, Nancy avait pris la nouvelle avec dédain. Elle n’avait montré un soupçon d’intérêt que lorsque sa fille lui avait avoué que le père de l’enfant était riche et portait le titre de marquis de Trevente. Profitant de la curiosité de sa mère à ce sujet, elle lui avait alors proposé de venir s’installer avec eux en Italie, au château. Sa mère avait rétorqué qu’il s’agissait de l’idée la plus ridicule qu’elle ait jamais entendue, qu’Isobel n’avait qu’à y aller sans elle, l’abandonner comme elle rêvait de le faire depuis l’accident.

Malgré tout, il lui avait suffi de regarder Nancy dans les yeux pour savoir qu’elle ne pensait pas ce qu’elle disait. Elle finirait par accepter sa proposition, Isobel en était certaine.

En l’absence d’Orlando, elle s’était plongée à fond dans le travail. Elle avait d’ailleurs beaucoup à faire. Les chaussures Spicer étaient maintenant vendues dans les grands magasins les plus prestigieux du monde entier, et plus seulement à Londres, comme autrefois. Quant aux commandes, elles affluaient.

Elle sourit en entendant sa chanson préférée, au loin. Dans la pièce d’à côté, ses artisans travaillaient toujours en musique.

Ce bureau était son repaire, l’endroit où elle se sentait le plus en sécurité. C’était ici qu’elle créait les nouveaux modèles, qu’elle les imaginait. Elle avait toujours adoré ce travail de création, même lorsque la production était encore limitée, avant qu’Orlando n’investisse dans l’entreprise. Ce cocon, elle allait cependant bientôt le quitter. Elle allait aussi dire adieu à Londres, à son appartement, à ses amies, au réseau qu’elle avait patiemment construit au fil des années. Elle allait abandonner ce monde qu’elle connaissait si bien.

Elle n’avait pas le choix. Ainsi que le lui avait répété sa mère : « Comme on fait son lit on se couche. » Et Nancy n’avait pas tort : tout cela était arrivé parce qu’elle avait couché avec Orlando…

Revenant au présent, elle cliqua sur le courriel :

Le château est terminé.

Elle en resta interdite, figée par la surprise que lui causait cette nouvelle. Malgré les messages réguliers des architectes l’informant de l’avancée des travaux, et l’assurance d’Orlando que les délais seraient respectés, elle n’avait pas cru une seconde que le château tout entier pouvait être rénové en six semaines. Tel un magicien, Orlando avait pourtant relevé le défi.

Je suggère que nous nous retrouvions là-bas vendredi.

L’angoisse la saisit. Vendredi ? Il parlait de ce vendredi ?

Sans réfléchir, elle commença à taper sa réponse, expliquant à Orlando qu’elle ne serait jamais prête cette semaine, qu’elle ne serait pas capable de déménager aussi rapidement, qu’elle avait besoin de temps, de plus de temps.

Au milieu du message, elle s’arrêta net. A quoi bon ? Elle ne faisait que repousser l’inévitable. Ne valait-il pas mieux affronter son destin ? Ne valait-il pas mieux montrer à Orlando qu’elle était sereine et contrôlait parfaitement sa vie, plutôt que de mentir et d’avancer de ridicules excuses ?

Elle effaça ses premiers mots puis prit une profonde respiration avant de recommencer.

Vendredi, c’est parfait. Je te retrouverai donc au château.

*  *  *

Isobel poussa la porte du château de Trevente, le cœur battant la chamade, le souffle court.

Seigneur…

Elle ne reconnaissait pas les lieux. La peinture écaillée avait disparu, l’odeur d’humidité également. L’escalier en marbre brillait, resplendissait même. Elle leva la tête vers la coupole de verre, quelques étages plus haut. Quelle splendeur ! Plusieurs bouquets de fleurs avaient été disposés sur des consoles, dans l’entrée, et embaumaient, apportant des touches de couleur à la pièce toute blanche.

— Mademoiselle Spicer ?

Surprise, elle se retourna.

— Oui.

— Je suis heureuse de vous rencontrer. Je m’appelle Maria Marelli. Je suis la gouvernante du castello.

— Enchantée, Maria. Appelez-moi Isobel, d’accord ?

— Si, certo, Isobella.

Maria recula et, d’un geste de la main, lui montra l’entrée.

— Alors, vous aimez ?

— Oui, c’est incroyable ! Je meurs d’envie de visiter le reste du château.

— Vous verrez, tout est très beau. Je tiens à vous remercier, vous et le marquis, de faire revivre cet endroit. Quand j’imagine que vous allez vivre ici, que vous allez y élever vos enfants…

Elle s’interrompit pour applaudir et lever les yeux au ciel, comme pour remercier Dieu.

— C’est un rêve qui devient réalité, pour moi et pour ceux qui travaillaient au domaine. Nous ne pensions pas vivre cela un jour.

Soudain un peu mal à l’aise, Isobel baissa les yeux. Elle était gênée que sa vie n’ait rien du conte de fées que Maria imaginait. A son grand regret…

— Orlando… je veux dire, le marquis est-il arrivé ?

— Non, il est en retard. Vous devez être fatiguée par le voyage. Installez-vous donc à la bibliothèque, je vais vous apporter un en-cas.

— C’est gentil, mais je n’ai pas faim. Par contre, je veux bien une tasse de thé.

— Pas de problème. Je vais vous préparer du thé anglais. Le marquis m’a appris à le préparer à votre façon.

*  *  *

Installée sur un confortable canapé, Isobel sirotait son thé dans la bibliothèque. Elle n’en revenait toujours pas de la métamorphose des lieux. Quand elle avait visité cette pièce avec Orlando, quelques mois plus tôt, c’était un véritable capharnaüm ; et aujourd’hui, elle était magnifique. Les meubles avaient été restaurés, les canapés retapissés, les tapis rafraîchis et les tableaux accrochés au mur.

Après avoir fini son thé, elle regarda sa montre. Toujours aucune nouvelle d’Orlando. En l’attendant, pourquoi ne pas visiter le reste du château ? songea-t-elle. Après tout, c’était lui qui était en retard, non ?

Elle entra dans la pièce qui accueillerait son bébé et s’arrêta net, la gorge nouée par l’émotion. Les murs avaient été peints d’une douce couleur jaune pâle, et un berceau ancien placé au milieu de la chambre. Elle s’approcha pour l’examiner de plus près, puis ferma les yeux alors que des larmes lui montaient aux paupières. Dire que bientôt elle coucherait son bébé dans ce berceau… Oui, elle allait bel et bien devenir mère.

Mais où diable était Orlando ? Plus les minutes passaient, plus son angoisse augmentait. Depuis qu’il était parti à New York, elle ne cessait de penser à lui, surtout la nuit. Lorsqu’elle était seule dans son lit, le souvenir de l’homme qui avait ravi son cœur l’emplissait corps et âme. Elle n’avait pas perdu la tête pour autant. Elle savait bien qu’elle ne devait pas se faire d’illusions, qu’elle pouvait oublier son rêve de conte de fées et devait accepter Orlando tel qu’il était. Elle ne pourrait jamais le forcer à l’aimer. Personne ne pouvait le forcer à faire quoi que ce soit, d’ailleurs.

Mais où diable était-il ? Elle commençait à être vraiment inquiète.

*  *  *

Au bout de quelques heures qu’Isobel avait occupées à ranger ses affaires et visiter le château, Maria la rejoignit avec un repas léger sur un plateau. Elle la remercia poliment : c’était gentil, mais elle ne pourrait rien avaler, elle était bien trop nerveuse.

Il était 23 heures, et Orlando n’était toujours pas arrivé…

Isobel n’était plus seulement inquiète, elle était en colère, désormais. Il avait l’audace de la faire attendre ainsi ? Ce rendez-vous était son idée et maintenant, pour leur première nuit au château, il ne daignait même pas venir la retrouver ? Il fallait qu’elle se rende à l’évidence : il ne viendrait pas, il avait changé d’avis. Il s’était rendu compte que, s’il venait, il se lierait à tout jamais à elle et au bébé ; il avait compris qu’il n’était pas prêt à faire un tel sacrifice.

Elle se leva. Elle rentrerait en Angleterre dès le lendemain et oublierait tout. Elle se concentrerait sur le futur, sur son bébé, comme elle avait eu l’intention de le faire avant qu’Orlando ne décide de régenter son existence.

La porte de la bibliothèque s’ouvrit soudain violemment et elle sursauta. Maria entra, suivie d’un homme d’une cinquantaine d’années. Tous deux étaient blêmes.

— Que se passe-t-il ?

— Isobella, commença la gouvernante, qui refoulait visiblement ses larmes. C’est le marquis… Il a eu un accident.

*  *  *

Isobel essayait d’enregistrer toutes les informations que l’interne lui donnait, mais elle avait du mal. La panique, nichée au creux de son cœur, annihilait sa raison. Elle ne pensait plus qu’à une seule chose désormais : voir Orlando. Elle seule pourrait l’aider, elle en avait la certitude.

Il avait eu un accident de voiture et était à l’hôpital, lui avait annoncé Maria. Alors, Isobel s’était évanouie. Heureusement, elle avait rapidement repris ses esprits et rassemblé les forces qui lui restaient. Après avoir bu un verre d’eau, elle avait annoncé à Maria qu’elle devait se rendre sans attendre à l’hôpital. Pietro, son mari, avait proposé de l’accompagner.

L’interne s’arrêta enfin devant une porte et elle l’imita, devinant qu’il s’agissait de celle de la chambre d’Orlando. La nausée l’envahit à nouveau, mais elle inspira un grand coup pour maîtriser ses émotions.

— Le signor Cassano a reçu un choc important à la tête…

Les mots du médecin ne firent qu’augmenter son inquiétude.

— Il risque d’être un peu confus, reprit l’interne. C’est une conséquence des médicaments que nous lui avons donnés, pas forcément d’un traumatisme crânien.

— Un traumatisme…

— Les examens n’ont montré aucun dommage neurologique pour l’instant, mais nous devons encore attendre pour savoir s’il souffrira de séquelles. Les conséquences des traumatismes crâniens n’apparaissent parfois que plus tard. Il devra donc être surveillé de près pendant les vingt-quatre prochaines heures avant que nous puissions en savoir plus.

— Je comprends, parvint-elle à répondre d’une voix mal assurée. Puis-je le voir, s’il vous plaît ?

L’homme ouvrit la porte et l’invita à entrer. Elle fit quelques pas.

Orlando était allongé sur un lit, la tête surélevée par plusieurs oreillers, les yeux fermés. Même sous la lumière crue de l’hôpital, elle le trouvait beau comme un dieu. Il était torse nu et, à première vue, il semblait indemne. Seule une perfusion à son bras et un capteur au niveau du cœur indiquaient qu’il n’était pas dans son état normal.

Isobel s’approcha de lui et aperçut une grosse bosse sur son front. Sa peau avait même déjà commencé à virer au violet. Elle se pencha vers lui et déposa un baiser sur son front. Il n’ouvrit pas les yeux, mais elle le vit néanmoins frémir.

Elle s’assit à ses côtés et l’examina attentivement. Elle mourait d’envie de toucher sa bosse, de la caresser pour la guérir. Elle se retint néanmoins et prit juste sa main dans la sienne. A sa grande surprise, elle sentit cette main lui serrer les doigts.

— Il dort, c’est très bien, reprit le médecin. Si vous voulez, vous pouvez rentrer chez vous et revenir demain matin. Nous vous informerons bien sûr de tout changement.

Elle sentit à nouveau la main d’Orlando la serrer.

— Merci, mais je préfère rester.

— Pas de problème. Je dois vous laisser, mais sonnez si vous avez besoin de quoi que ce soit.

— Merci.

La porte se referma doucement dans son dos. Isobel se tourna vers Orlando, juste à temps pour voir ses yeux s’ouvrir.

— Cara… Passe-moi mes vêtements, s’il te plaît.

— Quoi ?

Incrédule, elle lui lâcha la main. Elle n’avait pas dû bien comprendre…

— Je t’ai demandé de me passer mes vêtements. Nous rentrons.

— Tu racontes n’importe quoi. Le médecin vient de me dire que…

— Peu importe ce qu’il a dit, coupa Orlando. J’ai juste une bosse sur la tête. Nous partons. Tout de suite.

Horrifiée, elle le regarda se lever, arracher sa perfusion, le capteur, puis attraper ses vêtements pliés sur le fauteuil.

— Comment es-tu venue jusqu’ici ? En taxi ?

— Non, Pietro m’a conduite.

— Est-il toujours ici ? demanda-t-il en se glissant dans son jean.

— Oui. Il est resté sur le parking de l’hôpital.

— Excellente nouvelle. Maintenant, il ne nous reste plus qu’à sortir sans être vus.

— C’est hors de question ! Si tu ne te recouches pas, je vais appeler l’infirmière, affirma-t-elle en tendant la main vers la sonnette.

— Et si tu ne t’éloignes pas de ce bouton, je ne réponds plus de mes actes !

Ils demeurèrent face à face de chaque côté du lit durant de longues secondes. Orlando avait perdu la tête : il ne pouvait pas quitter ainsi l’hôpital, pas après ce que le médecin lui avait dit ! Les risques étaient bien trop grands.

— Regarde-moi, dit-il enfin. Je vais parfaitement bien.

— Et cette grosse bosse sur ta tête ?

— Tu l’as dit toi-même, c’est une bosse. Rien de plus.

— Tu dois être surveillé pendant vingt-quatre heures, le médecin l’a ordonné.

— Très bien.

Il enfila sa chemise en grimaçant. A l’évidence, il souffrait plus qu’il ne voulait bien l’admettre.

— Je te nomme surveillante en chef. Maintenant, allons-y.

— Tu ne peux pas faire cela, Orlando !

— Soit tu acceptes de me surveiller, soit je pars seul et je prie pour que tout se passe bien. A toi de choisir.

*  *  *

Orlando se redressa un peu plus sur ses oreillers.

— Tu es bien installé ? lui demanda Isobel. Veux-tu un autre coussin ?

— Non, je vais bien.

Il ne se sentait pas si bien que cela, mais il était hors de question de le montrer ou de l’avouer.

Il réprima un soupir. Cette première nuit au château ne se déroulait absolument pas comme il l’avait imaginé. Il était furieux de se sentir aussi faible. Il s’en voulait surtout d’avoir conduit aussi vite. Lorsqu’il avait aperçu la biche, sur la route, il avait été obligé de freiner fort. Résultat, il s’était cogné la tête contre le pare-brise, avait perdu connaissance et fini dans le fossé. Quelqu’un avait appelé une ambulance avant qu’il ne reprenne conscience. Dommage. Sinon, il aurait insisté pour être emmené directement au château plutôt qu’à l’hôpital.

Dieu merci, Isobel était arrivée et il avait pu s’enfuir. Hors de question de passer la nuit à l’hôpital, relié à des machines, entouré d’infirmières trop zélées. Etre un patient signifiait obéir, et il avait toujours eu du mal à obéir. De toute façon, ses blessures n’étaient pas graves — même si être surveillé par Isobel, perchée sur un tabouret à côté du lit, n’aidait pas à maintenir sa pression artérielle à un niveau raisonnable…

Il tourna la tête vers elle. Sous la faible lumière de la lampe de chevet, elle avait l’air fragile. Il avait l’impression qu’elle n’osait même pas cligner des yeux de peur de rater un signe indiquant qu’il souffrait de graves séquelles neurologiques.

Refusant de s’apitoyer, il se força à plus de dureté. Parce qu’il préférerait qu’elle ne soit pas là. Il ne voulait pas qu’elle le voie dans cette situation. Il ne supportait pas les émotions qu’elle faisait ressortir en lui. Il ne s’agissait pas du désir qu’elle lui inspirait, mais davantage des sentiments plus profonds qui s’éveillaient à chaque fois qu’il pensait à elle. Isobel était forte, indépendante. Elle avait accepté toutes ses demandes avec courage, détermination, et elle le regardait avec une telle tendresse qu’il se sentait…

Stop !

Si seulement il pouvait repousser les couvertures, se lever et mettre autant de distance que possible entre eux. Si elle restait ici, il risquait de la prendre dans ses bras, de lui faire l’amour toute la nuit durant, ce qui serait la pire des solutions.

— Laisse-moi tranquille, Isobel, lui lança-t-il d’un ton sec, presque cruel. Tu as besoin de dormir, tu es épuisée.

— Je refuse de quitter la pièce. Je te rappelle que tu dois être surveillé pendant vingt-quatre heures.

— Et que surveilles-tu exactement ?

— Des pertes de conscience, des vomissements…

Elle énuméra sur ses doigts tous les symptômes possibles. Elle était vraiment douée : elle arrivait même à rendre sexy le vocabulaire médical.

— Et j’oubliais la somnolence. Même si j’imagine qu’à un moment ou un autre de la nuit, tu finiras par t’endormir.

— Tu as l’air très au courant.

— Oui, je m’y connais. J’ai moi-même souffert d’un traumatisme crânien.

— Vraiment ? C’était quand ?

Orlando était curieux, mais aussi content du changement de sujet.

— J’ai eu un accident de voiture quand j’avais dix-sept ans, murmura-t-elle d’une voix tremblante, les mains serrées sur les genoux et les yeux baissés.

— Que s’est-il passé ?

— Cela n’a pas d’importance.

— Que s’est-il passé, Isobel ? insista-t-il.

Elle releva enfin la tête et le regarda droit dans les yeux.

— Mon père est mort. Voilà ce qui s’est passé.

— Mon Dieu, je suis désolé. Veux-tu m’en dire plus ?

— Non.

— Ecoute, la nuit va être longue, commença-t-il, hésitant sur la manière de procéder. Alors autant en profiter pour essayer de nous connaître mieux.

— Et si nous n’aimons pas ce que nous découvrons ?

— C’est un risque qu’il faut prendre.

Il mentait à moitié, car il n’avait aucune intention d’ouvrir son âme devant Isobel. Par contre, il voulait en savoir plus sur elle. Il voulait tout savoir sur cette tentatrice enchanteresse qui l’avait rendu fou de désir dès qu’il l’avait aperçue, sur cette femme d’affaires compétente et déterminée dont la vulnérabilité apparaissait par moments. Oui, tout à coup, il voulait tout découvrir de cette femme qui portait son enfant.

Elle resta longtemps silencieuse, puis déclara soudain, comme si un barrage avait cédé en elle :

— C’est moi qui ai causé l’accident. Tout est ma faute.

— Ta faute ? s’exclama-t-il, incrédule.

— Oui. L’accident, la mort de mon père, le handicap de ma mère… Tout est ma faute.

— Continue.

Elle le foudroya du regard, mais il ne baissa pas les yeux. Il refusait de changer de sujet. Il refusait de manquer l’occasion d’en savoir plus sur elle. D’un signe de la tête, il insista pour qu’elle poursuive.

— Nous étions sur l’autoroute, reprit-elle enfin, les yeux à nouveau baissés. Mes parents étaient en train de se disputer. Ils se disputaient tellement souvent que je ne me souviens même plus quel était le sujet de discorde. Sous le coup de la colère, mon père conduisait trop vite. Tout à coup, ma mère a commencé à lui donner des coups et la voiture s’est mise à zigzaguer. Je leur ai crié de faire attention car nous roulions désormais sur la voie opposée. J’ai vu un bus arriver en face de nous, mais ils ne faisaient plus attention à moi. Il fallait que je fasse quelque chose, alors…

— Alors…  ?

— J’ai retiré ma ceinture de sécurité et je me suis penchée pour attraper le volant. Je pensais que je pouvais remettre la voiture sur la bonne voie, mais mon père conduisait trop vite. Nous nous sommes écrasés contre un arbre. Mon père est mort sur le coup.

Sa voix était à peine plus forte qu’un murmure. L’horreur de ce qu’avait vécu Isobel se reflétait sur son beau visage, comme si l’accident s’était passé la veille. Il aurait tellement voulu la soulager, diminuer sa douleur, mais comment ? D’abord, il avait besoin de connaître tous les faits.

Il se racla la gorge.

— Et toi ? demanda-t-il d’un ton volontairement neutre. A part le traumatisme crânien, as-tu souffert d’autres blessures ?

— Juste quelques bleus, répondit-elle en haussant les épaules. J’ai eu de la chance. Par contre, ma mère a été moins chanceuse. Elle a dû subir plusieurs opérations. Physiquement, elle s’est remise, mais pas psychologiquement. Depuis l’accident, elle est sur une chaise roulante et vit dans une maison de retraite. Elle a perdu goût à la vie.

— D’autres véhicules ont-ils été impliqués ?

— Non.

— Si tu n’avais pas attrapé le volant, la voiture se serait donc écrasée contre le bus et le bilan aurait été bien plus lourd, non ?

— Personne ne le sait, mais…

— Ecoute-moi, Isobel : je n’essaye pas de sous-estimer la mort de ton père, ni de sous-estimer le traumatisme que tu as subi mais, ce sentiment de culpabilité, tu dois l’oublier.

Il s’assit sur le lit et relégua sa propre douleur dans un coin reculé de son esprit. Elle était insignifiante par rapport à celle d’Isobel. Il prit sa main dans la sienne.

— Comment puis-je me pardonner alors que ma propre mère ne me pardonne pas ? ajouta-t-elle. Elle me considère comme la responsable du drame. Elle pense que j’ai tué son mari, que j’ai gâché sa vie.

— C’est ridicule ! S’ils ne s’étaient pas disputés, rien de tout cela ne serait arrivé.

— Tout est ma faute, Orlando ! Tu n’imagines pas ce que je ressens.

Si, il l’imaginait parfaitement. Lui-même n’était-il pas dévoré par le sentiment de culpabilité ? Il s’en voulait pour la mort de Sophia depuis des années. Finalement, il était sans doute mal placé pour donner des conseils à Isobel. Pourtant, quand il voyait son regard triste, il mourait d’envie de l’apaiser, de l’aider à oublier sa peine… Hélas, il ne pourrait jamais être cette personne. Elle ne se rendait pas compte qu’en s’approchant de lui elle risquait surtout de souffrir encore plus, émotionnellement.

Il lui lâcha la main et s’allongea à nouveau. Pour la protéger, il n’avait d’autre choix que de la repousser.

— La vie n’est pas toujours rose, lança-t-il alors d’une voix volontairement dure. Tout ne se passe pas toujours comme on l’espère, alors il faut juste continuer à avancer, tant bien que mal.

Elle ne répondit pas, alors il ferma les yeux. Il les rouvrit quelques secondes plus tard en l’entendant renifler. Elle pleurait ? Par sa faute ? Bon sang, qu’avait-il fait ?

10.

Isobel se moucha. Que lui arrivait-il ? Pourquoi pleurait-elle comme un bébé, tout à coup ? Elle était censée être forte, ce soir ; elle était censée veiller sur Orlando.

Pourquoi lui avait-elle raconté l’accident ? Quelle force mystérieuse l’avait poussée à partager son secret le plus sombre avec lui ? Elle n’avait jamais évoqué avec qui que ce soit ce sentiment de culpabilité qui dirigeait sa vie et la torturait. Même pas avec sa mère.

Surtout pas avec sa mère.

Mais cette nuit, assise dans cette chambre, dans la pénombre, une sensation étrange l’avait envahie ; un besoin impérieux de se confier, d’avouer ses secrets à Orlando. Pourquoi ? Parce qu’elle lui faisait confiance, tout simplement.

Elle n’avait plus le moindre doute. Elle lui faisait confiance, plus qu’à n’importe qui d’autre au monde. Orlando était fort, autoritaire, exigeant, il était aussi intelligent, énervant, horripilant, mais il était surtout un homme d’honneur, un homme prêt à tout pour son enfant.

Son instinct ne l’avait pas trompée. Orlando ne l’avait pas repoussée lorsqu’elle lui avait avoué son terrible secret. Il ne l’avait pas jugée, n’avait pas tenté de la consoler avec quelques mièvres platitudes. En homme d’affaires implacable, il avait analysé les faits avec objectivité avant de réagir — alors l’espace d’un instant, elle s’était sentie délivrée de son sentiment de culpabilité. Pendant quelques minutes, elle s’était sentie plus légère.

Jusqu’à ce qu’il reprenne la parole.

« Tout ne se passe pas toujours comme on l’espère, alors il faut juste continuer à avancer, tant bien que mal. »

Il ne parlait plus de l’accident, là. Il lui rappelait qu’elle ne devait pas se faire d’illusions. Leur union ne serait jamais un mariage d’amour et cette maison ne serait jamais une maison de famille. Il s’agirait au mieux d’une prison, pour tous les deux. Voilà pourquoi elle pleurait.

— Isobel, que se passe-t-il ?

Elle détourna le regard. Rien, il ne se passait rien du tout. Hors de question qu’il la console !

— Tu trembles, ajouta-t-il.

Il n’avait pas tort : elle frissonnait tout entière. Entre la nouvelle de l’accident d’Orlando, sa confession, le voyage, la fatigue, elle n’en pouvait plus. Elle n’avait plus aucune force.

Il repoussa les couvertures et se redressa.

— Isobel, parle-moi. Tu as besoin d’un médecin ?

— Non.

Elle croisa les bras devant elle et releva enfin la tête. Elle n’avait pas le choix, elle n’allait pas pouvoir échapper au regard curieux d’Orlando bien longtemps.

— La journée a été longue, c’est tout.

Ce n’était pas un mensonge. Cela faisait presque vingt heures qu’elle était debout. Lorsque Maria l’avait informée de l’accident, elle avait d’abord perdu tous ses moyens, sous l’effet du choc. Et puis elle s’était reprise, avait trouvé la force de maîtriser ses émotions jusqu’à l’hôpital.

Pourtant, cet accident était de sa faute, comme celui qui avait tué son père. A chaque fois qu’elle aimait quelqu’un, cette personne souffrait. D’abord son père, maintenant Orlando. L’histoire se répétait, cruelle. Dieu merci, Orlando n’était pas mort. Il était bel et bien vivant, toujours aussi beau, toujours aussi sexy, même avec sa bosse et ses bleus.

— Je suis vraiment désolée, bredouilla-t-elle.

— Ce n’est pas ta faute. Ni la tienne ni celle de la biche qui a traversé la route.

Pauvre biche… Isobel frémit, et les larmes lui montèrent à nouveau aux yeux. Elle les refoula et se força à se lever — elle refusait de s’effondrer. Orlando se leva également et, sans lui laisser le temps de réagir, la prit dans ses bras et l’entoura de la couverture.

— Ainsi, tu arrêteras de frissonner.

Elle se raidit. Le visage d’Orlando n’était qu’à quelques centimètres du sien. Il était même si proche que cela réchauffait tout son corps. Envoûtée, Isobel ferma les yeux.

— Tu as besoin de te coucher, affirma-t-il. Tu dois te reposer.

— Je ne peux pas te laisser seul, le docteur a dit que…

— Oublie le docteur ! Tu es épuisée. Je ne veux pas que tu mettes le bébé en danger.

— Et je ne veux pas que tu souffres de séquelles neurologiques parce que je ne t’aurai pas surveillé !

Il soupira, visiblement résigné.

— Très bien. Dans ce cas, viens te coucher avec moi.

Isobel déglutit péniblement. Se coucher avec lui ? Il délirait ?

— C’est impossible. Je veux dire… Tu viens d’avoir un accident !

— Nous nous allongerons juste l’un à côté de l’autre. Tu n’as aucune inquiétude à avoir, il ne se passera rien.

Ses joues s’empourprèrent. Heureusement, dans la pénombre, Orlando ne pouvait pas percevoir sa gêne.

— Non, bien sûr que non. Je pense néanmoins que ce serait mieux si je restais ici.

— Arrête de discuter et monte dans ce lit ! Tu ne veux tout de même pas que je te force ? Pas dans mon état ?

Gênée, Isobel baissa les yeux. Se mettre au lit avec Orlando était la pire des idées, elle le savait, mais elle se sentait si fatiguée, si lasse… Et ses jambes étaient si lourdes… Avant d’avoir le temps de changer d’avis, elle retira ses sandales et fit le tour du lit.

— Je pense que tu devrais retirer des habits, sinon je vais me sentir tout nu, dit-il.

Elle portait toujours le jean et le T-shirt qu’elle avait mis avant de partir de Londres. Elle avait l’impression que cela faisait des siècles qu’elle avait quitté l’Angleterre. Elle se débarrassa de ses vêtements, regrettant tout à coup d’avoir mis une simple culotte de coton blanc. Ridicule ! Orlando avait été parfaitement clair, ils allaient juste dormir. Ils n’allaient rien faire d’autre. Elle s’installa et remonta le drap jusqu’à son menton.

— Merci.

— Tu pourras te reposer un peu, même si tu ne dors pas. Et si quelque chose arrive pendant la nuit, tu seras la première au courant.

— Ce n’est pas drôle !

Il n’y avait rien de marrant dans un traumatisme crânien.

— Tu as été victime d’un grave accident, dit-elle sans masquer sa colère. Tu aurais pu être tué.

— Je sais, je suis désolé.

Elle se retourna, pour éviter qu’il croise son regard et tente de lire en elle. Il éteignit la lumière et elle se concentra sur le bruit de sa respiration, douce, régulière. Elle ferma les yeux. Il ne lui restait plus maintenant qu’à oublier qu’Orlando était juste à côté d’elle, à moitié nu, et tout se passerait bien…

*  *  *

Le soleil commençait à se lever. Orlando contemplait la Belle au bois dormant étendue à côté de lui. Il avait envie de bouger, il avait même besoin de bouger, de changer de position, ses jambes étaient engourdies, mais il ne voulait pas risquer de déranger Isobel.

A sa grande surprise, une fois convaincue qu’elle pouvait s’allonger à côté de lui, elle s’était endormie immédiatement. Pendant son sommeil, elle s’était même rapprochée, se lovant contre lui avant de passer un bras sur son torse.

Elle semblait si paisible, si innocente qu’une vague de tendresse l’envahit. Hélas, jamais il ne pourrait être l’homme qu’il voulait être pour elle : son passé était bien trop lourd, il était bien trop abîmé.

Lorsqu’elle lui avait raconté l’accident de voiture et la façon dont son père était mort, il avait perçu sa douleur ; il l’avait même ressentie comme s’il avait lui-même vécu ce drame. Si seulement il avait pu être présent à ses côtés, l’aider et essuyer ses larmes. Il mourait d’envie d’être là pour elle à l’avenir, de la protéger de toutes les difficultés, de tous les drames qu’elle risquait de connaître au cours de sa vie. Malheureusement, c’était impossible. A cause de tous les démons qui le tourmentaient, il risquait au contraire de lui faire encore plus de mal.

C’était pour cette raison qu’il avait mis un terme abrupt à la conversation, puis qu’il avait repoussé Isobel, qu’il l’avait fait pleurer.

Voilà le genre d’homme qu’il était. Cruel. Jamais il ne pourrait changer.

Il baissa les yeux vers la jeune femme endormie. Tout doucement, il repoussa une mèche de cheveux qui avait glissé sur son beau visage.

A cause de lui, sa vie avait changé du tout au tout. Il l’avait mise enceinte, il avait insisté pour qu’elle vienne vivre en Italie… En fait, il l’avait traitée comme une simple marionnette. Sauf qu’elle n’était pas une marionnette. Pas du tout. Isobel était une femme intelligente et déterminée. Elle n’avait pas accepté ses exigences par faiblesse, mais parce qu’elle était courageuse. Elle était même la femme la plus forte, la plus audacieuse et la plus indépendante qu’il ait jamais rencontrée.

Orlando fut soudain frappé par une révélation. Une évidence. Il allait insister pour qu’ils se marient sans tarder.

Sa décision était prise. Il avait beau jouer au type nonchalant, l’accident l’avait secoué ; pas physiquement — il avait eu de la chance et ne souffrait que d’une grosse bosse — mais moralement. Cela lui avait rappelé qu’il était mortel.

Que se serait-il passé s’il n’avait pas eu autant de chance ? Si cela avait été plus grave ? S’il était mort dans l’accident, qu’aurait-il laissé à son enfant ? Rien. Non seulement celui-ci aurait grandi sans père, mais en plus il n’aurait eu aucun droit sur son empire, sur sa fortune. Il n’aurait pas pu hériter du titre de marquis de Trevente, ni même porter le nom de Cassano. Selon la loi, un enfant d’un couple non marié ne pouvait en effet porter le nom du père que si c’était celui-ci qui enregistrait la naissance ; sauf à entreprendre une action judiciaire de reconnaissance de paternité, comme il avait dû le faire avec son propre père. S’il était mort, il aurait donc disparu de l’histoire de son enfant, comme s’il n’avait jamais existé.

Dio ! Ils devaient se marier le plus rapidement possible !

Isobel s’étira à côté de lui, entrouvrant légèrement les lèvres comme si elle allait parler, avant de les refermer.

Une autre raison le poussait à avancer la date du mariage. Isobel avait accepté de l’épouser après la naissance, mais rien ne garantissait qu’elle n’allait pas changer d’avis. Peut-être avait-elle simplement accepté pour qu’il la laisse tranquille ; peut-être allait-elle rencontrer un autre homme. Ce n’était pas impossible : elle était si belle qu’elle pouvait en effet faire tourner la tête de beaucoup de mâles.

Sa main fine lui serra soudain l’épaule. Instantanément, son corps se réveilla, sa température monta en flèche et ses sens se mirent à pétiller. Comme il avait envie de déposer un petit baiser sur sa bouche couleur cerise ! Comme il avait envie qu’elle se love contre lui et l’invite à lui faire l’amour ! Il ne demandait que ça.

— Tu es si belle… Te l’ai-je déjà dit ? murmura-t-il.

Il mourait d’envie de lui faire l’amour. Malheureusement, c’était impossible. Cela ne résoudrait aucun problème. A contrecœur, il souleva alors le bras de la jeune femme, le replaça doucement à côté d’elle et s’extirpa du lit. Il ne lui restait plus maintenant qu’à prendre une douche glacée. Une longue douche glacée !

*  *  *

« Tu es si belle… »

Encore ensommeillée, Isobel esquissa un sourire et tendit le bras vers Orlando. Il n’était pas là.

Il n’était pas là ? Surprise, elle se releva d’un bond. Le lit était vide. La panique l’envahit. Quelle heure était-il ? Elle jeta un coup d’œil à sa montre. 9 h 15 ! Comment avait-elle pu dormir aussi longtemps ? Comment avait-elle même pu s’endormir ? Elle était censée surveiller Orlando.

Elle passa un peignoir sur son T-shirt froissé, puis sortit en trombe dans le couloir avant de descendre en vitesse l’escalier. Allait-elle retrouver Orlando allongé par terre, comateux, une équipe de médecins tentant de le réanimer ?

Elle s’arrêta net devant une fenêtre. Au loin, elle apercevait un homme en train de nager dans la piscine.

Orlando.

Soulagée, elle fit demi-tour et reprit le chemin de la chambre. Maintenant qu’elle était rassurée, son rythme cardiaque allait peut-être se calmer. Elle allait prendre une douche, s’habiller, et ensuite elle irait le retrouver et lui dirait sa manière de penser. Il lui avait fait une peur bleue…

Orlando était en train de se sécher lorsqu’elle arriva enfin au bord de la piscine.

— Tu as perdu la tête ! lança-t-elle, excédée. Tu dois te reposer. Au lit !

Il ne répondit pas tout de suite et elle en profita pour le dévorer du regard. Hypnotisée par son corps parfait, elle le vit nouer la serviette autour de ses hanches puissantes. Les gouttes d’eau glissaient sur son torse musclé.

— J’ai eu envie d’inaugurer la piscine, répondit-il enfin.

— Tu n’aurais pas dû. En tout cas, sans m’en avertir.

— Tu dormais.

Honteuse, elle baissa les yeux. Elle avait dormi alors qu’elle devait le surveiller. C’était elle, la fautive.

— Je pensais que quelques longueurs m’aideraient à me dérouiller les muscles. Je crois d’ailleurs que cela a fonctionné.

— Dans ce cas-là… C’est sans doute une bonne nouvelle.

Elle avança vers lui et, d’une main timide, caressa sa bosse.

— Comment va ta tête, ce matin ? J’ai l’impression qu’elle est moins gonflée. Je pense que tu devrais tout de même consulter un médecin.

— C’est prévu. Il sera là dans une demi-heure. J’ai pensé que cela te rassurerait.

— Je suis heureuse de voir que tu es enfin raisonnable.

— Mais je peux être raisonnable !

Il attrapa le jean qu’il avait posé au bord de l’eau et elle se tourna. Mieux valait ne pas le voir nu si elle ne voulait pas perdre la tête.

— D’ailleurs, comme je suis responsable, j’ai bien réfléchi, ajouta-t-il.

— Vraiment ?

Il passa un bras au-dessus son épaule et l’entraîna vers le château.

— Je me suis rendu compte que tu avais raison : je ne dois pas prendre l’accident à la légère. Après ce que tu m’as raconté, j’ai compris que la vie pouvait s’arrêter à tout instant. C’est pour cette raison que nous devrions nous marier.

— Je le sais. Nous nous sommes mis d’accord pour nous marier après la naissance.

— Je pense que nous devrions nous marier sans attendre.

Elle s’arrêta net, persuadée d’avoir mal entendu.

— Tout de suite ? Mais… Pourquoi ? bredouilla-t-elle.

— Parce que je veux que notre enfant soit légalement protégé dès maintenant. Après ce qui s’est passé hier, je refuse de prendre le moindre risque. Nous marier tout de suite est la seule solution.

Elle soupira. Encore une fois, Orlando était en train de la manipuler. Il tentait de passer outre son unique exigence pour lui prouver qu’il était le seul maître à bord. Elle refusait de se laisser faire, mais… A vrai dire, il n’avait peut-être pas tort.

En repoussant la noce, elle avait espéré qu’il changerait d’avis ; pas à propos du mariage, mais à propos de ses motivations. Elle avait espéré un signe de sa part lui prouvant qu’il voulait l’épouser pour qui elle était, et pas simplement parce qu’elle était la mère de son enfant. Mais à quoi bon rêver ? Cela n’arriverait jamais. Dans ce cas-là, pourquoi attendre ? Il n’y avait aucune raison.

Leur enfant signifiait visiblement beaucoup pour lui, même si, elle, elle ne comptait pas. Insister pour attendre la naissance ne changerait rien à la situation : il ne l’aimerait pas davantage dans quelques mois. Inutile de patienter et d’espérer pour rien.

— Si c’est ce que tu veux, je suis d’accord. Nous pouvons nous marier dès que tu le souhaites.

11.

Isobel ouvrit la fenêtre et admira la vue. Au pied du château, des chaises blanches avaient été installées pour les invités, ainsi qu’un autel devant lequel, bientôt, ils prononceraient leurs vœux.

Dans une heure, elle allait épouser Orlando Cassano. Elle n’en revenait pas…

Gagnée par l’émotion, elle se réfugia dans sa chambre.

Deux semaines plus tôt, Orlando lui avait suggéré qu’ils fassent chambre à part afin qu’il se remette tranquillement de son accident. Elle se souvenait encore de son regard lorsqu’il lui en avait parlé. Il avait l’air mal à l’aise, un peu honteux, comme s’il avait dû annoncer à un enfant qu’il devait partir en pension, soi-disant pour son bien. Il n’avait pourtant aucune inquiétude à avoir : elle était contente de pouvoir mettre un peu de distance entre eux car si elle avait dû partager son lit toutes les nuits, cela aurait été une véritable torture.

Vivre avec lui au château était déjà suffisamment difficile. La politesse forcée, les repas partagés en quatrième vitesse, chacun se dépêchant de fuir l’autre pour se mettre au travail… Son malaise était permanent. En plus, depuis la nuit de l’accident, elle avait l’impression qu’il avait volontairement édifié un mur entre eux.

Elle attrapa sa robe de mariée et la tint devant elle. Cette robe était magnifique, peut-être même un peu trop chic avec son bustier de soie couleur crème et sa longue jupe décorée d’une multitude de petites perles. Elle l’avait choisie lors d’une journée de shopping à Milan, avec Maria et sa fille adolescente, Elena. Lorsqu’elle était sortie de la cabine d’essayage, Maria et Elena avaient applaudi à tout rompre, déclarant tout de suite que cette robe était parfaite pour elle. Elles n’avaient pas tort, elle était vraiment jolie.

Des coups frappés à sa porte la tirèrent de sa rêverie. Elena entra, un petit bouquet de roses à la main.

— Maman m’a dit qu’il était l’heure que je vous aide à vous habiller. Les invités ne vont pas tarder à arriver.

— Merci, Elena.

— Il restait aussi quelques fleurs, alors je les ai apportées. Je me suis dit que vous voudriez peut-être les mettre dans vos cheveux.

— C’est une bonne idée.

Elle sourit à la jeune fille. Elena était si jolie, si joyeuse — et tellement excitée par ce mariage ! Elle avait dix-sept ans, l’âge auquel Isobel avait eu cet accident qui avait modifié le cours de sa vie. Il ne lui restait plus qu’à espérer qu’aucune tragédie n’assombrisse la vie de la jeune fille. Avec un peu de chance, celle-ci rencontrerait son prince charmant et aurait droit à un mariage digne des contes de fées, comme elle en rêvait sûrement.

Elle tendit la robe à Elena, retira les vêtements qu’elle portait et baissa les yeux vers la lingerie qu’elle avait achetée pour l’occasion — ou plutôt que Maria l’avait forcée à acheter… Un soutien-gorge sans bretelles, un string de soie et un porte-jarretelles. Or elle avait beau s’habiller comme une princesse, ce mariage n’était qu’une illusion, une farce, elle ne devait pas l’oublier.

Elena lui boutonna son bustier, puis lui tendit ses chaussures, des escarpins de satin blanc qu’elle avait spécialement fait fabriquer pour l’occasion dans son atelier, sans donner le moindre indice sur la personne à qui ils étaient destinés…

— Le marquis est un homme très chanceux, lui lança la jeune fille.

Isobel se força à sourire en retour, lissant sans réfléchir la soie de sa robe au niveau de son ventre.

— Ne vous inquiétez pas, votre beau secret ne se voit pas encore.

Son beau secret ? Sa grossesse était-elle un beau secret ? Elle l’ignorait. A vrai dire, elle se sentait complètement perdue.

Elle jeta un coup d’œil rapide par la fenêtre. Les premiers invités étaient en train d’arriver. Ils ne seraient pas nombreux. Elle n’avait en effet convié personne, à l’exception de sa mère ; celle-ci avait répondu qu’elle n’était pas en état de voyager. Elle avait bien des amies, à Londres, mais hors de question de les faire participer à cette comédie. Sans doute Orlando ressentait-il la même chose. Il n’avait que peu d’amis en Italie et avait refusé de faire venir des connaissances ou des collègues de New York. Il n’avait donc convié que des employés du domaine, le notaire et quelques personnalités locales.

Isobel leva les yeux vers son reflet dans le miroir. Elle était pâle mais semblait calme. Personne ne pouvait percevoir les tourments qui l’assaillaient. Ce jour était censé être le plus heureux de sa vie et pourtant, elle avait l’impression de se préparer à monter à l’échafaud.

Que diable faisait-elle ici ?

Elle eut soudain l’impression d’étouffer. Elle pouvait à peine respirer. Elle était sur le point d’épouser un homme qu’elle aimait de tout son cœur mais qui ne l’aimerait jamais en retour. Cela n’avait aucun sens…

Avec les préparatifs, elle n’avait pas eu le temps de réfléchir, ces dernières semaines. Naïve, elle avait cru que tout irait bien, que tout s’arrangerait. Sauf que ce n’était pas le cas. Elle ne pouvait pas épouser Orlando. Non, elle ne pouvait pas s’engager dans un mariage sans amour alors qu’elle était amoureuse de lui. Impossible. Etre à ses côtés dans une relation à sens unique serait bien trop douloureux.

En fait, épouser Orlando serait l’équivalent non pas de l’échafaud mais d’une peine de prison à perpétuité.

Sa tête se mit soudain à tourner et elle s’agrippa au bord de la coiffeuse pour ne pas chavirer.

— Pourriez-vous m’apporter un verre d’eau, s’il vous plaît ?

— Si, certo.

Elena se précipita vers la salle de bains. Isobel demeura immobile, le regard fixé sur l’horizon. Elle avait besoin de réfléchir vite et de prendre une décision. Hélas, elle n’y arrivait pas. Tout à coup, son cerveau fonctionnait au ralenti.

Elena revint et lui tendit le verre d’eau.

— Et voilà ! C’est normal d’avoir peur le jour de son mariage. Buvez et vous vous sentirez mieux.

Serrant le verre entre ses mains, Isobel but quelques gorgées.

— Vous vous sentez mieux ?

Elle acquiesça d’un signe de la tête et Elena recommença à lui arranger sa coiffure. Pendant ce temps, Isobel laissa libre cours à ses réflexions. La priorité, c’était de trouver Orlando. Ensuite, elle lui expliquerait calmement qu’elle ne pouvait pas l’épouser. Il serait peut-être sous le choc, voire furieux, mais tant pis. Elle n’avait pas le choix.

Elle allait annuler le mariage.

— Savez-vous où est Orlando ?

— Non, pas exactement.

Elena ne la regardait plus dans les yeux, voilà qui était bizarre… Devait-elle s’inquiéter ?

— Quand l’avez-vous vu pour la dernière fois ?

— Papa l’a vu ce matin, répondit la jeune fille en accrochant une rose à ses cheveux. Alors, qu’en pensez-vous ?

— C’est joli, merci. Où l’a-t-il vu, exactement ?

— Le marquis a demandé à papa de sortir une voiture du garage.

— Pour aller où ? s’inquiéta soudain Isobel. Où allait-il, Elena ?

— Il a dit qu’il allait à l’aéroport.

A l’aéroport ? Elle serra les poings et se leva tant bien que mal, un peu entravée par sa robe.

— Il devait sans doute aller chercher quelqu’un, reprit la fille de Maria, qui cherchait apparemment à la rassurer. Certainement un invité.

Peut-être… Ou alors, il avait embarqué à bord d’un vol pour les Etats-Unis et se trouvait en ce moment même au-dessus de l’Atlantique. Tout à coup, son cœur battait si fort dans sa poitrine qu’elle avait l’impression qu’il allait exploser.

Stop ! Elle était ridicule. Pourquoi aurait-il fui ? Après tout, ce mariage était son idée à lui.

— Je suis persuadée que vous avez raison. Merci pour votre aide. Maintenant, je crois que j’aimerais rester seule.

Sans un mot, Elena se dirigea vers la porte. Juste avant de sortir, elle se retourna.

— Je suis sûre que vous n’avez aucune raison de vous inquiéter. Le marquis sera à l’heure pour la cérémonie.

*  *  *

Les mains crispées sur le volant, Orlando jeta un coup d’œil à sa montre et soupira. 13 h 45. Dans précisément quinze minutes, il était censé se marier et passer une alliance au doigt d’Isobel. Malheureusement, le destin semblait être contre lui, aujourd’hui. Cela faisait déjà dix minutes qu’il était coincé dans un embouteillage et n’avait pas bougé d’un pouce.

Le cauchemar avait commencé à l’aube, quand Astrid, la secrétaire de son bureau londonien, lui avait annoncé que Nancy Spicer ne viendrait finalement pas au mariage. Il lui avait pourtant envoyé son jet privé, une voiture et un chauffeur. Mais non, la mère d’Isobel n’en démordait pas, elle refusait de se déplacer. Il aurait dû passer à autre chose, ne pas insister, mais il détestait perdre. Il avait toujours été têtu.

En fait, non, il n’était pas têtu, il était obstiné, déterminé. Lorsque Isobel l’avait informé, comme si de rien n’était, que sa mère n’assisterait pas à leur mariage, il avait vu sa tristesse. Il avait été touché et avait voulu l’aider. Il avait chargé Astrid de convaincre Nancy mais, quand son assistante l’avait appelé pour annoncer son échec, il n’avait pas hésité : il avait pris un avion pour Londres afin de ramener Nancy Spicer en Italie avec lui, dans son jet privé.

Et il avait réussi. Il l’avait persuadée.

Les délais étaient serrés, bien sûr, mais l’opération lui avait paru faisable, au départ. C’était sans compter le brouillard. Son jet avait en effet dû patienter une heure sur la piste en attendant que la tour de contrôle londonienne leur donne l’autorisation de décoller.

Il n’aimait pas perdre son temps, il avait donc profité de cette attente pour questionner sa future belle-mère sur le tragique accident de voiture. Depuis qu’Isobel lui avait raconté l’événement, il n’arrivait pas à l’oublier. Il ne parvenait pas non plus à oublier la douleur qu’il avait lue dans ses prunelles émeraude.

Surprise, puis hostile, Nancy Spicer avait d’abord refusé d’aborder cette question avec lui. Mais il lui en aurait fallu plus pour le stopper dans son élan. Il avait donc vidé son sac : il lui avait dit tout ce qu’il avait sur le cœur, lui expliquant notamment que faire porter la responsabilité sur Isobel ne leur faisait aucun bien, ni à l’une, ni à l’autre. Même si elle refusait pour l’instant de l’admettre, sa future belle-mère avait entendu son message. Il était confiant.

Lorsqu’ils avaient enfin atterri en Italie, il l’avait installée à l’arrière de sa voiture et avait pris la route du château, persuadé de pouvoir rattraper un peu de son retard grâce à son bolide. Hélas, Nancy lui avait demandé de conduire moins vite. Soit il ralentissait, soit elle descendait. Telle mère, telle fille…

Et maintenant, cet embouteillage. Il n’en pouvait plus ! Il était tellement impatient que s’il avait pu il serait sorti de sa voiture et aurait couru jusqu’au castello, sa belle-mère sur son dos. Il ne supportait pas d’attendre. Il ne supportait pas cette impression d’être impuissant, de ne plus rien maîtriser.

Il réprima un juron. Son intuition lui soufflait que quelque chose ne tournait pas rond. Il avait un drôle de pressentiment. Inquiet, il attrapa son téléphone et composa le numéro du château. Personne ne décrocha. Ce n’était pas étonnant. Tout le monde devait être dehors, la cérémonie devait en effet commencer dans quelques minutes.

Si seulement il avait pu parler à Isobel… Il avait envie d’entendre sa voix, de la rassurer, de lui dire qu’il serait là dans quelques minutes. Rageur, il jeta son téléphone sur la banquette arrière. Il ne pouvait même pas appeler sa future femme sur son portable, qui ne passait pas au castello. Il allait d’ailleurs falloir qu’il fasse quelque chose pour résoudre ce problème.

Ignorant les klaxons derrière lui, il jeta un coup d’œil vers la banquette arrière. Nancy Spicer était en train de se maquiller.

— Qu’attendez-vous, Orlando ? Vous ne voyez donc pas que vous pouvez avancer ?

*  *  *

Seule dans sa chambre, Isobel laissa échapper un long soupir. Il était presque 15 heures. La cérémonie était supposée débuter d’une minute à l’autre. Elle jeta un coup d’œil par la fenêtre. Les invités étaient tous là, assis, de même que le prêtre. L’orchestre avait même commencé à jouer.

Tout le monde était présent, à l’exception d’Orlando.

Elle ferma les yeux. Tout à coup, elle avait l’impression d’être spectatrice de sa vie, comme si celle-ci lui échappait. Lasse, elle s’assit sur le lit et essuya les larmes qui coulaient sur ses joues.

Orlando avait donc décidé de ne pas se marier. Elle devrait être contente, pour une fois qu’ils étaient d’accord sur quelque chose… Pourtant, elle n’arrivait pas à se réjouir. Elle avait l’impression d’avoir reçu un coup de poignard dans le cœur et qu’à chaque respiration elle agonisait un peu plus. Elle se sentait vide, et surtout terriblement seule. Le pire était que l’unique personne qui aurait pu la réconforter était aussi l’homme qui était la cause de ses tourments. Elle mourait d’envie qu’il la serre entre ses bras puissants et lui dise que tout irait bien. Elle mourait d’envie de l’entendre lui susurrer qu’il l’aimait.

Hélas, cela n’arriverait jamais. Jamais.

Elle prit une profonde respiration pour se reprendre. Que devait-elle faire ? Que pouvait-elle faire ? En tout cas, pas rester ici à attendre qu’Orlando lui annonce qu’il ne souhaitait plus l’épouser. C’était ridicule. C’était tragiquement ridicule.

Sa tête commença à tourner. Tout à coup, elle avait le vertige. Elle avait besoin d’air frais. Dans cette chambre, elle étouffait. Elle sortit dans le couloir. Personne à l’horizon. Tant mieux. Elle entendait juste un téléphone sonner, au loin. Elle l’ignora. Elle n’avait aucune envie de croiser Maria ou Elena. La dernière chose dont elle avait besoin était de lire de la pitié dans leurs regards.

Elle se redressa. Elle avait une idée, tout à coup. La tour de guet, voilà où elle serait tranquille. Personne n’y montait jamais, sauf elle. C’était son endroit préféré du château, même si elle n’avait pas encore été restaurée — les architectes attendaient une permission administrative avant de pouvoir remplacer certaines pierres datant de la Renaissance.

Arrivée en haut, elle poussa la porte et prit une profonde inspiration. La brise fit voler ses cheveux et la décoiffa un peu. Cela n’avait plus d’importance à présent. Ici, elle avait l’impression d’être dans un autre monde, loin de ses problèmes, de ses peines. Il fallait à tout prix qu’elle mette les faits en perspective, qu’elle arrête de se focaliser sur ses ridicules soucis et se concentre sur la meilleure façon de se sortir de ce mauvais pas. Elle devait surtout se concentrer sur l’avenir, sur son bébé à venir. Personne ne mourait d’un chagrin d’amour, si ? Alors elle survivrait.

De toute façon, elle n’avait pas le choix.

*  *  *

Orlando se gara devant le château. Il était temps ! Il sortit le fauteuil roulant du coffre et fit le tour de la voiture pour ouvrir la portière à Nancy. A sa grande surprise, cette dernière était déjà en train de sortir. Elle grimaçait mais semblait déterminée.

— Je crois que je vais marcher. Seriez-vous assez gentil pour me prendre le bras ?

— Si vous voulez, mais la cérémonie se déroule de l’autre côté du château : il serait peut-être plus rapide d’utiliser le fauteuil.

— Nous sommes déjà en retard, alors quelques minutes de plus n’y changeront rien. Et puis, après votre petit sermon, je pense que j’ai envie de faire cet effort. Je vous donne la main de ma fille, j’aimerais le faire debout. Passez-moi ma canne, s’il vous plaît.

Dans ce cas-là… Lentement, ils commencèrent à avancer. Orlando s’efforçait de canaliser son impatience. Il n’avait qu’une envie : installer la vieille femme au premier rang puis courir mettre son costume afin que la cérémonie puisse enfin commencer. Mais surtout, il voulait voir Isobel. Il voulait avoir la certitude que son mauvais pressentiment était sans fondement et que tout allait bien.

Approchant du lac, il entendit des conversations animées, des rires… A l’évidence, la fête avait débuté sans eux. Le prêtre vint lui serrer la main.

— Monsieur le marquis, je suis heureux que vous soyez enfin là.

Du coin de l’œil, il aperçut Maria. Elle semblait soucieuse.

— Maria, où est Mlle Spicer ? demanda-t-il à sa gouvernante.

Il aida Nancy à s’installer.

— Elle était dans sa chambre.

Evidemment qu’elle était dans sa chambre, songea-t-il. Pourquoi s’inquiéter ? La future mariée n’allait pas l’attendre ici, au milieu des invités.

— Elena est montée la voir il y a quelques minutes et…

Maria s’interrompit. Aussitôt, Orlando fut repris par l’angoisse. « Et quoi, bon sang ? » avait-il envie de hurler en secouant Maria. Heureusement, elle poursuivit :

— Elle n’était plus là.

Elle n’était plus là ? Quoi ? Sans attendre, il s’élança vers le château. Il devait trouver Isobel. Tout de suite !

Il poussa la lourde porte et s’arrêta dans l’entrée. Le château lui semblait tout à coup désespérément vide. Il demeura immobile quelques instants et écouta. Il n’entendait pas le moindre bruit.

— Isobel ? cria-t-il.

Aucune réponse.

— Isobel, c’est moi ! Réponds-moi !

Il monta les marches de l’escalier deux à deux, puis courut d’une pièce à l’autre. Toutes étaient vides. Il poussa la porte de la chambre d’Isobel : peut-être allait-il y trouver un indice…

C’était la première fois qu’il y entrait depuis qu’elle s’y était installée. Il avait en effet persuadé Isobel que mieux valait qu’ils s’habituent aux futurs changements dans leur vie sans avoir la tentation du sexe. La sensualité, ce serait pour plus tard, une fois qu’ils seraient mariés ; une fois que leur relation serait apaisée et qu’ils auraient trouvé le moyen de faire le tri entre les émotions contradictoires qui pétillaient comme des feux d’artifice à chaque fois qu’ils se trouvaient face à face.

Malgré ses beaux discours, il lui suffisait de penser à Isobel seule dans son lit pour que des images torrides lui fassent perdre la tête. Jamais il n’avait désiré une femme comme il désirait Isobel. A tel point qu’à plusieurs reprises il avait failli la rejoindre pour lui faire l’amour, encore et encore. A chaque fois, sa raison l’avait rappelé à l’ordre cependant et il s’était maîtrisé.

Il devait protéger Isobel, c’était le plus important. Il tenait tellement à elle.

Il tenait tellement à elle !

Il se laissa tomber sur le lit et enfouit le visage entre ses mains. Depuis des semaines, il tentait de se convaincre qu’il n’agissait que pour le bien de son enfant, pour que son bébé grandisse en sécurité, avec ses deux parents. Mais c’était un mensonge !

En fait, il n’avait pensé qu’à lui. Il avait juste agi ainsi parce qu’il n’imaginait pas sa vie sans Isobel, qu’elle soit enceinte ou non, parce que la vie sans elle serait vide, morne et inintéressante. Sans qu’il s’en rende compte, Isobel s’était insinuée sous sa peau, l’avait envoûté. Et maintenant, une chose était sûre : il refusait de la perdre.

Il se redressa d’un bond et sortit de la chambre, la mâchoire serrée. Il allait trouver Isobel et il allait l’épouser.

Tout de suite.

*  *  *

Isobel frissonna. Elle n’avait plus le moindre doute. Sa douleur était toujours intense mais sa décision était la bonne. Epouser Orlando serait une grosse erreur.

D’ailleurs, il éprouvait la même chose lui aussi. Il n’était toujours pas là, c’était la preuve qu’il n’avait aucune intention de l’épouser.

A présent, il fallait juste qu’elle trouve une façon d’avancer. Comment ? Elle n’en avait aucune idée pour le moment. A cet instant, elle avait surtout l’impression d’être coincée dans un labyrinthe dont elle ne trouvait pas la sortie.

Elle repoussa les cheveux qui étaient tombés devant ses yeux et poussa un profond soupir. Aucun nuage à l’horizon, la Terre tournait, elle-même respirait toujours, le cœur de son bébé battait… Finalement, tout allait bien, non ?

Lorsque Orlando reviendrait, si jamais il revenait, elle insisterait pour qu’ils discutent de leur futur. Ils se comporteraient comme deux adultes raisonnables. Ils ne se disputeraient pas, ils mettraient de côté leur fierté. De toute façon, elle avait perdu toute fierté depuis bien longtemps.

Ils trouveraient une solution, ils parviendraient à un compromis qui leur permettrait de ne pas passer trop de temps ensemble. Il pourrait repartir à New York et elle en Angleterre.

Peut-être pourraient-ils commencer la conversation en admettant que ni l’un ni l’autre ne se sentaient capables de franchir le pas du mariage. Ce mariage qui aurait dû se dérouler à cet instant même, devant une cinquantaine d’invités…

Isobel jeta un coup d’œil entre les créneaux et s’imagina remonter l’allée jusqu’à l’autel, dans sa belle robe. Elle allait bel et bien marcher jusqu’à l’autel dans quelques minutes, mais pour annoncer aux invités que le mariage était annulé.

Elle était sur le point de faire demi-tour lorsqu’elle reconnut une silhouette, au loin. Orlando ! Il sortait du château et se dirigeait vers le lac d’un pas rapide et nerveux. Il remonta l’allée vers l’autel, s’arrêta pour parler à quelqu’un, puis se retourna, les mains sur les hanches. Elle était loin mais discernait qu’il était agité, nerveux. Jamais elle ne l’avait vu dans un tel état. Elle ne reconnaissait pas l’homme toujours maître de ses sentiments qu’elle avait côtoyé ces dernières semaines.

Son cœur se serra dans sa poitrine. Elle avait tant envie d’être à ses côtés ! De courir le rejoindre, de le supplier de bien vouloir l’épouser, de le supplier de l’aimer…

Bon sang, elle était vraiment pathétique !

Elle se mit sur la pointe des pieds et se pencha plus pour tenter de voir un peu mieux son visage, essayer de comprendre quels sentiments l’assaillaient. Hélas, il était trop loin.

Soudain, il leva la tête et regarda dans sa direction. Emue, elle vacilla et s’accrocha au merlon pour ne pas tomber, mais une pierre s’en détacha et tomba au pied du château, puis une deuxième, et une troisième. Devant ses yeux, le crénelage extérieur était en train de s’effondrer !

Paniquée, Isobel fit deux pas en arrière et se plaqua contre le mur de la tour. Elle attendit que son rythme cardiaque ralentisse. Orlando l’avait-il vue ?

Sans doute car elle entendait des pas dans l’escalier.

— Isobel !

Il poussa la porte qui donnait sur le chemin de ronde et apparut.

*  *  *

Elle demeura immobile tandis qu’il s’approchait. Il la serra dans ses bras. Isobel se laissa faire.

— Tu vas bien ? Tu n’es pas blessée ?

Il rompit l’étreinte et recula pour la regarder.

— Ça va.

Il la prit à nouveau dans ses bras.

— Tu aurais pu être tuée ! Que fais-tu ici, d’abord ?

— J’avais besoin de prendre l’air, pour réfléchir.

— Réfléchir à quoi ?

— A beaucoup de choses. Je me suis demandé entre autres pourquoi tu n’es pas venu à notre mariage.

— De quoi parles-tu ? Je suis ici !

— C’est trop tard, Orlando.

— Trop tard ? Ecoute…

Il s’interrompit et la relâcha. Il avait l’air de faire tout son possible pour ne pas perdre son calme.

— Je m’excuse pour mon retard. Maintenant, pouvons-nous…

— Non, coupa-t-elle. C’est trop tard. Je ne peux pas t’épouser.

— Quoi ? Mais… Je ne comprends pas. Tout est organisé, tout le monde est là.

— Je suis désolée.

Elle recula.

— Désolée ? J’ignore quel est le problème, mais je te suggère de te reprendre. Nous allons nous marier. Je veux qu’on en finisse ! Au plus vite.

« Qu’on en finisse. » Voilà donc ce que le mariage lui inspirait. Voilà ce qu’elle lui inspirait. Son beau visage était dénué de toute émotion. Comment avait-elle pu accepter d’épouser un homme qui avait le pouvoir de lui faire autant de mal ?

— Je suis désolée, répéta Isobel, incapable d’en dire plus.

Elle se dirigea vers l’escalier. Orlando l’attrapa et la força à se retourner.

— C’est tout ? Tu ne vas me donner aucune explication ? Tu crois vraiment que je vais me contenter de « désolée » et te laisser partir ? J’ai besoin d’une raison, et je veux l’entendre tout de suite.

Une raison… Il pensait que c’était facile ? Isobel fronça les sourcils. Après tout, peut-être était-ce facile. Peut-être était-il temps qu’elle lui avoue tout.

Elle leva les yeux pour les river aux siens.

— Très bien. Je ne peux pas me marier, Orlando. Je ne peux pas prononcer mes vœux devant tous ces invités en sachant que c’est une farce.

— Ce mariage n’est pas une farce. J’ai bien l’intention de respecter mes vœux et j’attends que tu fasses de même. C’est une question d’honneur.

— Non, il ne s’agit pas d’honneur.

— Alors quel est le problème ?

— C’est une question d’amour, murmura-t-elle.

— D’amour ?

Elle perçut du dégoût dans sa voix, et de l’incrédulité lorsqu’il poursuivit :

— Qu’es-tu en train de dire ? Que tu ne peux pas m’épouser parce que tu ne m’aimes pas ?

— Non. Je ne peux pas t’épouser parce que je t’aime.

12.

Orlando ferma brièvement les yeux, le temps d’encaisser les paroles d’Isobel.

Ainsi donc, elle l’aimait…

Le savait-il avant qu’elle le lui annonce ? Non, il l’ignorait parce qu’il ne s’était jamais posé la question. Il avait toujours refusé d’envisager cette possibilité, tout comme il avait toujours refusé d’examiner ses sentiments pour elle.

— Laisse-moi voir si j’ai bien compris : tu refuses de m’épouser parce que tu m’aimes ?

Sa voix était froide, distante, autoritaire. Il la traitait comme un abruti. Il était d’ailleurs un abruti. La preuve, il serrait si fort les épaules d’Isobel que ses doigts laissaient des marques sur sa peau.

— Non, lui retourna-t-elle, bravache. Je refuse de t’épouser parce que tu ne m’aimes pas. Cela ne serait pas juste.

L’amour… L’amour…

— Nous n’avons jamais dit que l’amour devait faire partie de notre arrangement.

— Je sais, répondit-elle, hésitante cette fois. Le problème, c’est que je suis amoureuse de toi.

Ses lèvres tremblaient, comme si elle se retenait pour ne pas pleurer. Il détourna le regard. Il n’avait pas le courage de la voir souffrir.

— Crois-moi, cara, tu ne voudrais pas de mon amour, même si je pouvais te l’offrir. L’amour n’apporte que douleurs et déceptions.

— Pourquoi dis-tu cela ?

— Parce que c’est la vérité. L’amour a le pouvoir de tout détruire sur son passage. Je suis bien placé pour le savoir. L’amour a brisé ma mère. Sa vie est devenue un cauchemar à partir du moment où elle est tombée amoureuse de mon père.

— Ce n’est pas toujours le cas.

— L’amour a aussi tué Sophia.

— Sophia ? La jeune fille qui est morte dans l’incendie ?

— Oui. Par ma faute.

— Je ne comprends pas…, lâcha Isobel en secouant la tête.

Orlando prit une profonde inspiration. Il n’avait pas l’intention de revenir sur son passé. Pourquoi s’humilier ? Pourquoi exposer l’horrible vérité de sa vie ? Il ne voulait pas et pourtant…

Après tout, peut-être Isobel méritait-elle de connaître la vérité. Peut-être méritait-elle de savoir le genre d’homme qu’il était vraiment.

— Sophia et moi étions amants.

Il la vit se raidir lorsqu’il prononça ces mots mais c’était trop tard, il ne pouvait plus faire marche arrière, désormais.

— Nous avions l’habitude de nous retrouver dans la cave de l’entrepôt, c’était notre repaire secret. Nous devions nous retrouver là-bas, le soir de l’incendie. Je savais qu’elle m’attendait.

Isobel se contenta d’un signe de la tête. Il voyait des larmes perler à ses paupières.

— J’ignorais que mon père mettrait son projet à exécution ce soir-là, reprit-il. Ce qui ne signifie pas que je ne suis pas responsable. Sophia n’aurait pas été dans la cave si elle ne m’avait pas connu.

Cette fois, elle ouvrit la bouche pour parler, mais il la stoppa d’un geste de la main.

— Attends, ce n’est pas tout. Après l’incendie, je suis rentré au château. Je n’avais nulle part ailleurs où aller. Mon père était là, ivre, célébrant son succès. J’ai réussi à maîtriser ma rage juste assez longtemps pour lui annoncer qu’il avait tué Sophia. Puis j’ai perdu la tête. Je l’ai frappé. J’étais prêt à le tuer, Isobel. Je sais que je l’aurais tué si je n’avais pas été arrêté. Heureusement pour lui, la police est arrivée. J’ai passé la nuit au poste. Pendant ce temps, mon père a expliqué aux officiers que j’avais allumé le feu et que j’étais donc responsable de la mort de Sophia. Il a affirmé que j’avais toujours eu un tempérament violent. Il a même ajouté que je devais souffrir de la même maladie mentale que ma mère.

— Comment a-t-il pu être aussi cruel ? s’écria Isobel, le visage ravagé par la détresse.

— Malgré ses efforts pour me faire porter la responsabilité des événements, la police a eu des doutes car un témoin a raconté avoir vu mon père entrer dans la cave avant l’incendie. Ensuite, des traces de paraffine ont été trouvées sur ses vêtements. Il a donc été mis en examen le lendemain et j’ai été libéré. Au lieu d’aller présenter mes condoléances aux parents de Sophia, de les supplier de me pardonner, j’ai fui. Pendant qu’ils organisaient l’enterrement, je préparais mon départ.

Il marqua une pause et se passa avec lassitude une main dans les cheveux. Raconter tout cela à Isobel le bouleversait, mais cela le soulageait également.

— Le jour de l’enterrement, j’étais dans un avion à destination de New York. Je me suis conduit comme un lâche, jamais je ne me le pardonnerai. Et tu sais ce qu’il y a de pire ? Veux-tu vraiment savoir quel genre d’homme je suis ? L’argent que j’ai utilisé pour acheter mon billet d’avion était celui que mon père m’avait donné pour incendier la cave. L’argent du crime.

Voilà, il avait tout dit. Isobel était désormais au courant de l’horrible vérité. La rage bouillait dans ses veines, une rage tournée vers lui-même et qui ne s’éteindrait jamais. Maintenant, la mère de son futur enfant savait qu’il n’était pas seulement responsable de la mort d’une jeune fille innocente, mais aussi un lâche qui n’avait jamais fait face aux conséquences de ses actes, un sauvage qui aurait été capable de tuer de ses mains son propre père, et qui avait utilisé l’argent du crime pour s’acheter une nouvelle vie.

En fait, il ne valait guère mieux que Carlo Cassano…

Isobel semblait s’être remise des émotions causées par son récit. Jamais il ne l’avait trouvée aussi belle. Jamais il ne l’avait désirée à ce point. Mais jamais il ne s’était senti aussi misérable non plus.

— Je suis tellement désolée, Orlando, finit-elle par répondre. Quelle terrible expérience.

Pourquoi n’était-elle pas fâchée, ou dégoûtée ?

— Je te remercie de m’avoir tout raconté.

Elle releva le bas de sa robe et se dirigea vers la porte. Il lui prit la main pour l’arrêter.

— C’est tout ? C’est tout ce que tu as à dire ? Montre-moi plutôt le dégoût que je t’inspire.

— Le dégoût ? Jamais tu ne m’inspireras de dégoût. Tu n’étais qu’un jeune homme dont le monde s’était effondré. Tu avais peur, tu étais seul… Le désespoir nous fait parfois faire des bêtises. Au moins, je comprends maintenant pourquoi tu ne m’aimes pas et pourquoi tu ne pourras jamais aimer personne. Lorsque Sophia est morte, tu as perdu ton grand amour, ton seul amour.

Sophia, son grand amour ? Certes, elle avait été sa première petite amie et il était tombé sous le charme de cette jeune fille plantureuse, mais de là à en faire son seul amour… Non, pas du tout. Ce qu’il éprouvait en pensant à Sophia aujourd’hui n’était pas de l’amour, juste de la culpabilité.

— Si j’avais su, je ne t’aurais jamais avoué que j’étais amoureuse, ajouta Isobel. C’était stupide. La dernière chose dont tu as besoin, c’est du fardeau de mon amour.

— Ce n’est pas un fardeau.

— Si je pouvais, je retirerais les mots que j’ai prononcés.

— Je ne veux pas que tu les retires ! s’exclama-t-il, sincère.

— Je dois y aller.

— Non !

Isobel ne pouvait pas partir alors que tout devenait enfin clair en lui.

— Si. Je vais enlever cette robe et toi, tu vas descendre annoncer aux invités que le mariage est annulé.

Son regard était soudain plus dur, plus sombre. Plus déterminé aussi. Elle commença à avancer, mais il lui bloqua le passage.

— Hors de question !

— Alors je m’en chargerai. Je ne pourrai jamais t’épouser alors que je sais que tu aimes une autre femme, même si elle est morte de façon tragique.

— Je ne suis plus amoureux de Sophia !

— Peu importe. De toute façon, jamais tu ne pourras m’aimer. Et je dois me protéger.

— Bon sang ! s’écria-t-il en levant les bras au ciel, frustré. Tu ne vois donc pas que j’essaye de te protéger aussi ? La raison pour laquelle je ne peux pas t’offrir mon amour, c’est parce que ma capacité à aimer est morte en même temps que Sophia.

— Ce ne sont que des mots. La vraie raison est que tu n’as aucun amour à m’offrir à moi. Pourquoi ne pas l’avouer ?

— Parce que ce n’est pas vrai.

— Si tu m’aimais comme moi je t’aime, tu ne pourrais ni le nier ni le taire, quelles qu’en soient les répercussions. Fais-moi confiance, je le sais. Parce que j’ai essayé les deux options. Et malgré tout, je me retrouve devant toi, à me ridiculiser…

Sa voix se brisa. Emu, il prit Isobel dans ses bras.

— Tu ne t’es pas ridiculisée. Jamais. Tu es intelligente, belle et courageuse.

Malgré la façon dont il l’avait traitée, elle était tombée amoureuse de lui. Comment était-ce possible ? se demanda-t-il, désarçonné et émerveillé par cette belle générosité.

*  *  *

— Ne dis plus rien, s’il te plaît, le pria-t-elle en tendant le bras vers lui pour poser un doigt sur ses lèvres. Tu ne fais que rendre la douleur plus vive.

Le geste d’Isobel était doux et tendre. Si tendre que tous les muscles d’Orlando se détendirent instantanément, comme sous l’effet d’un coup de baguette magique.

Isobel l’aimait. Et lui, que faisait-il ? Au lieu de profiter de son amour, de l’accueillir à bras ouverts, il le repoussait. Pire, il la punissait pour ses sentiments.

Il lui prit la main, la posa sur son cœur — dont le rythme s’apaisa aussitôt. Tout à coup, un sentiment de calme et de paix l’envahit. Plus rien ne comptait à part le moment présent, à part Isobel et lui.

Il se rendit compte que pour une fois il était dans le présent, alors que jusqu’à aujourd’hui il s’était toujours concentré sur le futur pour tenter d’oublier le passé.

Lorsque Isobel lui avait annoncé qu’elle était enceinte, son esprit s’était aussitôt mis en alerte et il avait commencé à organiser sa vie de la façon la plus rationnelle possible. Il n’avait pas pris le temps de s’interroger sur ses sentiments. Il n’avait pas pris le temps de se poser, ou de profiter.

En quelques mots, Isobel venait d’appuyer sur le frein, dans son cerveau et dans sa vie. Elle lui avait fait ouvrir les yeux sur la façon dont il menait son existence, dont il considérait l’amour. Elle avait levé le voile sur son passé et l’obligeait maintenant à regarder ce qui se cachait en dessous.

Et que voyait-il ? Qu’en révélant son passé à Isobel il n’avait pas décuplé son propre sentiment de culpabilité. Il avait souffert, jamais il ne pourrait oublier qu’une vie avait été perdue, mais la compassion d’Isobel, son regard rempli de tendresse lui avaient fait comprendre qu’il était peut-être temps pour lui de se pardonner.

Qu’avait-elle dit ? Qu’il avait eu peur et qu’il était seul ? Elle avait raison. Pendant toutes ces années, il avait cru qu’il fuyait son passé, qu’il cherchait à oublier ce père qu’il détestait tant, à enfouir ses crimes au fond de son inconscient. Non. Au contraire, il avait laissé ces sentiments le consumer. Il les avait utilisés comme une excuse pour nier ses racines italiennes, pour tourner le dos à son héritage. Maintenant qu’il avait raconté à Isobel son passé, à sa grande surprise, il se sentait plus léger.

Il avait aussi découvert autre chose. En gardant ses distances avec Isobel, en réprimant ses sentiments pour elle, en repoussant sa déclaration d’amour, il ne l’avait pas protégée, il s’était protégé lui-même.

Il devait à tout prix se faire pardonner.

Il mit le doigt sous le menton d’Isobel pour obliger celle-ci à le regarder. Il plongea ensuite dans ses magnifiques prunelles émeraude. Cette fois-ci, il n’allait pas s’arrêter. Il allait oser. Oser se lancer dans le monde inconnu de l’amour. Il n’avait plus aucun doute : il aimait Isobel. Sans doute l’aimait-il depuis le moment où elle lui avait tendu la main pour qu’il l’aide à descendre du bateau, dans les Caraïbes.

Cette même main qu’il tenait maintenant contre son torse…

La fierté, l’obstination et la peur l’avaient empêché de voir ses sentiments ; en lui avouant son amour, en le forçant à s’ouvrir, Isobel l’avait libéré.

La magnifique, audacieuse et généreuse Isobel Spicer l’avait ramené à la vie.

Il inspira en grand et une nouvelle vague d’amour l’envahit, comme un tsunami de bonheur. Il ne pouvait pas attendre une seconde de plus, il devait ouvrir son cœur. Sa nouvelle vie commençait aujourd’hui.

— Je t’aime, Isobel.

Voilà, il l’avait dit… et il se sentait soudain bien plus léger !

— Orlando…

— Je t’aime, Isobel.

Il était prêt à répéter ces mots autant de fois qu’elle en aurait besoin.

— Mais tu ne peux pas, pas après tout ce que tu as dit.

— Je t’aime, Isobel.

Finalement, il n’y avait qu’une seule façon de lui montrer qu’il était sérieux, vraiment sérieux. Alors, il prit son beau visage en coupe dans ses mains et captura sa bouche sensuelle.

Ses lèvres étaient chaudes, brûlantes, si envoûtantes qu’il se mit à trembler. Plus tard, il lui ferait l’amour avec toute la tendresse et la passion qu’il éprouvait pour elle, et ce serait la plus belle expérience de leur vie. Pour le moment, il se contenterait d’un baiser.

Elle y répondit enfin. Alors, il enfouit les mains dans sa majestueuse chevelure auburn, faisant tomber les roses qui y étaient épinglées. Son cœur se mit à battre à toute allure dans sa poitrine.

Elle noua ses bras fins autour de lui, plaqua son corps de déesse contre le sien et il lâcha un soupir de plaisir. Il était prêt à l’embrasser aussi longtemps que nécessaire pour qu’elle comprenne à quel point il l’aimait.

Il laissa ses mains se promener sur ses courbes parfaites, agripper ses fesses, puis il écrasa son sexe déjà tendu contre son ventre. C’était si bon…

Il rompit le baiser et s’écarta légèrement. Les yeux fermés, la tête rejetée en arrière, Isobel semblait s’être complètement abandonnée.

*  *  *

Elle ne pouvait plus réfléchir. Elle ne voulait pas réfléchir. La tendresse d’Orlando l’avait fait fondre comme du beurre, réveillant son désir et accentuant encore son amour pour lui.

Et pour le moment, cela lui suffisait.

Après sa confession, elle comprenait enfin pourquoi il avait été aussi réticent à accepter le titre de marquis de Trevente, pourquoi il avait voulu vendre le château. Elle comprenait aussi combien il avait dû être difficile pour lui de décider que cette demeure serait sa maison. Leur maison. Un lieu où ils pourraient élever leur enfant, en famille.

Malgré les douleurs du passé, Orlando avait fait ces sacrifices pour elle. Parce qu’il l’aimait ? Elle ne savait pas encore si elle pouvait le croire…

Etait-il possible que, en révélant son passé, il ait enfin ouvert son cœur ? Etait-il possible que cette confession lui ait permis d’aimer à nouveau ? De l’aimer, elle ?

Elle ouvrit lentement les yeux. Orlando la dévisageait avec une intense concentration, comme s’il cherchait à lire son âme. Elle était hypnotisée par l’intensité et la beauté de ce regard.

Son cœur s’arrêta soudain de battre. Maintenant, elle n’avait plus le moindre doute. Elle ne doutait plus de l’amour d’Orlando.

*  *  *

— Viens ici, cara.

Orlando l’attira entre ses bras et elle se blottit contre lui.

— Et si nous sautions le mariage et filions tout de suite au lit ? reprit-il.

— Non. D’abord le mariage, la nuit de noces ensuite. C’est la règle.

— Les règles, les règles… Tu me donnes des ordres, tu me prives du délice de ta peau : c’est de cette façon que tu envisages la vie de couple ? Il va falloir que je te punisse !

— Vraiment ? le taquina Isobel avec un sourire coquin. Je crois que j’ai très envie que tu me punisses…

— Et si je te punissais tout de suite ?

Il glissa un doigt tentateur le long de son porte-jarretelles, mais elle repoussa sa main.

— Plus tard, Orlando !

Il grommela avant de se diriger vers son armoire et elle sourit, amusée. Elle admira son corps à la musculature parfaite, ses fesses moulées dans son caleçon. Quel apollon. Et bientôt, cet apollon serait… son mari !

— Dépêche-toi de t’habiller, lança-t-elle. Les invités attendent depuis trop longtemps.

Sans la quitter du regard, il boutonna sa chemise.

— C’est vrai. Tu es sûre que tu veux aller jusqu’au bout ? Nous pourrions organiser une autre cérémonie, plus grande, par exemple à Londres, à la cathédrale St Paul. Ou bien à New York. Ou même au sommet de l’Himalaya, si tu le désires. Il te suffit de le demander et ton vœu sera exaucé.

— Tes suggestions sont très tentantes, mais ce petit mariage me convient très bien. Je suis très heureuse. Tout sera parfait.

Pour lui prouver, elle s’approcha de lui puis noua sa cravate avant de laisser ses doigts s’attarder dans le creux de son cou à la peau brûlante.

— J’en suis sûr moi aussi.

Il l’embrassa une nouvelle fois puis prit ses deux mains dans les siennes.

— Merci ma chérie, reprit-il. Merci de m’avoir ouvert les yeux. Merci d’avoir eu confiance en moi. Je promets de vous rendre heureux, toi et notre enfant.

— Tu me rends déjà heureuse. Je parle pour nous deux.

Elle reprit sa main pour essuyer une larme qui venait de couler puis plaça cette main sur son ventre. Orlando mêla ses doigts aux siens et une vague de chaleur envahit Isobel. Une vague de bonheur.

— Je vous remercie tous les deux du fond du cœur, dit-il.

— Allez, il est l’heure !

Cette fois-ci, elle était prête. Et elle était impatiente.

*  *  *

Lorsqu’ils sortirent du château, les conversations des invités se turent d’un coup. Le prêtre se mit en place et les musiciens commencèrent à jouer tandis qu’ils remontaient l’allée jusqu’à l’autel décoré de roses.

Il ne s’agissait pas vraiment d’une cérémonie traditionnelle mais, en marchant à côté d’Orlando, Isobel ne ressentait que de la joie. Elle était sur le point d’épouser l’homme qu’elle aimait, un homme qui l’aimait aussi… C’était un miracle et rien d’autre ne comptait.

Lorsqu’elle arriva au pied de l’autel, Elena lui tendit le bouquet. Elle la remercia d’un regard puis se figea. A côté de Maria, une coupe de champagne à la main, elle apercevait… sa mère !

— Il était temps, s’exclama cette dernière avant de se lever. Je commençais à me dire que ce mariage n’aurait jamais lieu.

— Maman ! Mais… Que fais-tu ici ?

— A ton avis ? répondit-elle en s’approchant d’un pas hésitant en s’appuyant sur sa canne. Je suis ici pour donner ma fille à marier.

— Mais tu avais dit…

— Peu importe ce que j’ai dit.

— Merci d’être venue, maman. Tu n’imagines pas à quel point c’est important pour moi.

— Tu dis n’importe quoi. Si tu dois remercier quelqu’un, c’est plutôt ton futur mari. C’est lui qui est à l’origine de tout.

Elle se tourna vers Orlando, qui feignait l’innocence, puis se mit sur la pointe des pieds avant de l’embrasser sur les lèvres.

— Merci, mon amour.

— Allez, s’impatienta Nancy. Que ce mariage débute !

Orlando lui prit la main et la porta à ses lèvres.

— A vos ordres, Nancy. Ce mariage va avoir lieu tout de suite, je ne veux pas attendre une minute de plus avant de prendre votre fille pour épouse. Isobel est la plus belle, la plus fantastique personne que j’aie jamais rencontrée. Et je l’aime plus que tout au monde.

Epilogue

Le bateau à moteur ralentit à l’approche de l’île de Jacamar, perdue dans les eaux turquoise de l’océan.

— Monsieur Cassano, lui cria un homme bronzé en lui lançant un cordage. Bienvenue à Jacamar !

Orlando sauta sur le ponton et serra chaleureusement la main du directeur de l’hôtel.

— Merci, Miguel. Comment allez-vous ?

— Très bien. Je vois que vous ne venez pas seul, cette fois-ci.

— Eh oui, dit-il en se tournant vers sa belle-mère. Nancy, voulez-vous descendre en premier ? Miguel, je vous présente Nancy Spicer.

— Je suis parfaitement capable de descendre seule, protesta cette dernière tandis que les deux hommes la soulevaient. Faites plutôt attention à mes bagages.

— Bien sûr, madame, répondit Miguel en s’inclinant devant elle.

— Je crois que vous connaissez ma femme.

— Oui, en effet. Ravi de vous revoir, mademoiselle Spicer. Heu… madame Cassano.

— Appelez-moi Isobel. Je suis moi aussi ravie de vous revoir, Miguel.

Miguel se pencha vers le bébé perché dans les bras d’Isobel.

— Et qui est cette petite personne ?

— Je vous présente Nico, fit Orlando.

Il prit son fils dans ses bras et le fit tournoyer dans le ciel. Il tendit ensuite la main vers Isobel et, ému, riva son regard au sien. C’était ici que tout avait commencé entre eux. Cela faisait à peine plus d’un an… Il n’en revenait pas. Que de changements dans sa vie en quelques mois !

— Ces vacances sont une excellente idée, lui susurra Isobel.

Elle glissa son bras sous le sien et ils prirent la direction de l’hôtel.

— Tu as raison, nous avions bien besoin de ces vacances. Toi plus que les autres, car tu as été très occupée ces derniers mois entre le bébé, Spicer Shoes… J’espère que tu sais à quel point je suis fier de toi. Le succès de ton entreprise est incroyable.

— Je n’aurais jamais pu y arriver sans toi.

— Nous formons une bonne équipe, c’est sûr, même si j’ai eu un peu de mal à te convaincre au début. Si je me souviens bien, à un moment tu étais impatiente de pouvoir racheter tes parts.

— Excuse-moi d’avoir douté de toi.

— Je ne t’en veux pas. L’important, c’est que je suis fier de toi. Le domaine Trevente revit. Il donne du travail à plusieurs familles, les vignes sont à nouveau exploitées et nous devrions pouvoir reprendre la production de vin d’ici un an. En attendant, nous pouvons déjà être fiers de cette première création, ajouta-t-il en baissant les yeux vers leur fils. L’amener ici, où il a été conçu, est une excellente idée.

— Ce n’est peut-être pas nécessaire de le dire à ma mère…, lui murmura-t-elle avant d’éclater de rire.

— Il en faudrait plus pour la choquer. De toute façon, elle est folle de lui.

— C’est vrai. Elle a beaucoup changé, et c’est grâce à toi. Je ne sais pas ce que tu as fait, ou ce que tu lui as dit, mais c’est une nouvelle femme depuis notre mariage.

— Nous avons simplement discuté. Tu devrais savoir que les femmes Spicer ont du mal à résister à mon charme !

— C’est vrai. En tout cas, je te remercie. Le changement est incroyable. Regarde-la, elle revit ! Mais dis-moi la vérité : cela ne te dérange vraiment pas qu’elle s’installe au château avec nous ?

— Pourquoi est-ce que cela me dérangerait ? Je l’ai toujours trouvée charmante.

— Merci. Je regrette parfois de ne pas avoir connu ta mère. Elle aurait été heureuse de connaître Nico, elle aussi.

Il s’arrêta et se tourna vers elle.

— Je suis persuadé qu’elle aurait été folle de lui, tout comme je suis fou de toi. Mais je n’ai pas envie d’avoir de regrets. Je préfère remercier le destin pour notre bonheur.

— Je le remercie moi aussi.

Il plaqua ses lèvres sur les siennes, et rapidement le baiser s’emballa et devint passionné. Orlando s’interrompit en sentant le petit être coincé entre eux se mettre à gigoter. Il posa un baiser sur la tête de son petit garçon.

— Excuse-moi, Nico. Je voulais juste montrer à ta maman à quel point je l’aime.

Puis il reprit Isobel par la main et marcha en direction de l’hôtel, et d’un futur qui s’annonçait radieux.

TITRE ORIGINAL : THE SHOCK CASSANO BABY

Traduction française : ISABELLE DONNADIEU

© 2016, Andie Brock.

© 2017, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-7052-3

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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